Die Zukunft eines Königreiches

Esmée trug ein wunderschönes, hellblaues Kleid aus feinster Seide, für das so manch eine Dame an diesem Hof sie sicherlich beneidet hätte. Es war ein langer, nervenaufreibender Prozess gewesen, den die Prinzessin über sich hatte ergehen lassen müssen, um dieses einzigartige Kleidungsstück ihr Eigen nennen zu dürfen: Noch zu gut erinnerte sie sich an die unzähligen Stunden, die sie damit verbracht hatte, ein Kleid nach dem anderen zu probieren, um jenes Exemplar zu finden, das sich am Besten an die hellblauen Seelenspiegel und das pechschwarze Haar der de Bosco anpasste. Das ihre weiblichen Rundungen gerade in dem Maße betonte, wie es sich für eine Angehörige der Königsfamilie geziemte. Die junge Frau hatte eine Engelsgeduld bewiesen, während der Schneider nach und nach jedes einzelne Maß ihres Körpers notiert hatte. Ein bisschen wie ein Stück Vieh war Esmée sich vorgekommen, während sie die verschiedenen Posen eingenommen hatte, damit der ältere Herr sich während seiner Arbeit auch bloß um keinen einzigen Zentimeter verschätzte und sie von allen möglichen Augenpaaren im Umkreis ganz genau gemustert worden war. Die 17-Jährige hatte all das huldvoll über sich ergehen lassen, denn das war es, was man von ihr als Prinzessin des Königreiches Bosco erwartete – höchstens @Máirín hatte sie einen sehr kurzen, aber vielsagenden Blick zugeworfen, der so viel mehr vermittelt hatte, als es Worte je hätten ermöglichen können. Ihre Zofe war die einzige Person, der sich die Prinzessin zumindest soweit anvertraute, dass sie ihr gelegentlich zeigte, was sie wirklich dachte, selbst wenn es sich für die Tochter des Königs nicht geziemte, solche Gedankengänge zu haben, schon gar nicht, diese nach außen hin zu kommunizieren. Aber bei Maírín war das anders. Maírín konnte Esmée vertrauen – zumindest war es das, was die Dunkelhaarige zu jenem Zeitpunkt ihres Lebens fest geglaubt hatte. Immerhin hatte es sich gelohnt: Das Kleid war wirklich wundervoll geworden und bescherte der Dunkelhaarigen so manchen neidischen und zugleich ehrfürchtigen Blick an diesem Hof. Auch heute passte es wieder perfekt, ließ Esmée zusammen mit der goldenen Halskette, den großen Creolen an ihren Ohren und dem glänzenden Diadem auf ihrem Kopf wahrlich königlich erscheinen.

Eine Erscheinung, die der jungen Frau an diesem schauderhaften Tag zum Verhängnis werden sollte.

Esmée schnaufte hörbar und dicke Schweißperlen sammelten sich auf ihrer Stirn, doch ganz gleich, dass sie nicht mehr konnte, dass ihre Füße in den hohen Schuhen bereits schmerzten, wohlmöglich sogar bluteten… der hellhaarige Mann, der sie am Handgelenk gepackt hielt und durch den Palast zerrte, hielt nicht an. Es war nicht die erste Wache, die Esmée am heutigen Tage durch die hohen Gewölbe des Gebäudes scheuchte. Andere hatten es vor ihm getan… und waren irgendwann blutüberströmt vor der Prinzessin zusammengesackt, getroffen von einer Waffe des Feindes. Es waren zu viele gewesen, als dass die 17-Jährige ihre Namen überhaupt noch hätte zuordnen können. Aber alle sagten sie das gleiche zu ihr: „Prinzessin Esmée, Ihr müsst schneller laufen!“ Immer und immer wieder wiederholte die namenlose Wache diese Worte, ohne sich auch nur zu der jungen Frau umzudrehen, das glänzende Schwert in der Rechten haltend, während die Linke sich erbarmungslos um das schmale Handgelenk der de Bosco klammerte. Es war eine rabiate Berührung, die unter normalen Umständen gegenüber der Prinzessin dieses Landes undenkbar gewesen wäre, die einer Beleidigung höchstem Ausmaßes gleichgekommen wäre! Aber… das hier waren keine normalen Umstände. Am heutigen Tage sollte sich das gesamte Leben von Esmée Eléonore Elayne de Bosco mit einem Schlag verändern. Etwas, das die junge Frau just in diesem Augenblick noch überhaupt nicht in Gänze erfassen konnte. „W-wo wollt Ihr hin?“, stammelte die Dunkelhaarige zwischen zwei Atemzügen und rang sichtlich um Fassung, während die ersten, pechschwarzen Strähnen sich aus dem strengen Dutt auf ihrem Kopf gelöst hatten und nun wirr das dunkle Gesicht umrahmten. Sie wollte noch etwas ergänzen, doch die Worte blieben der 17-Jährigen im Halse stecken, als sie gemeinsam mit ihrer Wache durch den riesigen Tanzsaal des Palastes lief. Es war ein Raum, den Esmée schon immer ganz besonders geliebt hatte, in dem sie in der Vergangenheit zu so manch einem Tanz aufgefordert worden war, während Musikerinnen und Musiker auf der Galerie für die entsprechende Stimmung gesorgt hatten. Wie immer glitt ihr Blick zu den edlen Wandbehängen in dem Raum, die kunstvoll von der königlichen Geschichte Boscos erzählten. Unzählige Ahnen der Prinzessin waren auf diesen Wandbehängen verewigt worden, nach und nach reihten sie sich auf und zeigten alle Königinnen und Könige, die Bosco je gehabt hatte. Die hellblauen Augen endeten am letzten Wandteppich, auf dem Königin Eléonore und König Enzo abgebildet waren… „Achtung!“ Der Schrei weckte Esmée aus ihren Gedanken, sie wurde herumgerissen und spürte eine Pfeilspitze, die so knapp an ihrem Gesicht vorbeiflog, dass eine kleine, blutige Schramme auf ihrer Wange zurückblieb. Hatte… hatte da gerade jemand auf sie geschossen? Auf die Prinzessin von Bosco?! Was passierte hier nur? Was war los? Warum… warum tat man ihr das an?! „Haltet die Feinde zurück!“, rief der Wachmann, der seine Finger immer fester um das Handgelenk der schockierten Prinzessin klammerte, bevor er eben jene wieder hinter sich herzog. “Wir haben es bald geschafft. Haltet noch ein wenig länger durch, Prinzessin Esmée“, beschwor er sie und sah nun doch einmal über die Schulter zurück zu der Dunkelhaarigen. Sein Gesicht zeigte kein Lächeln, wirkte wie versteinert… wenn er vorgehabt hatte, der de Bosco mit diesem Blickkontakt irgendeine Zuversicht zu vermitteln, so war dieser Wachmann daran kläglich gescheitert. Dennoch nickte Esmée und lief weiter – es war das Einzige, was ihr übrigblieb. Sie war wie in Trance, nahm nur noch halb wahr, wo sie eigentlich hinliefen… Was hatte sie verbrochen, dass man sie töten wollte? Und kurz fragte sie sich, ob es wohlmöglich besser wäre, wenn es geschehen würde. Wenn das alles… wenn das alles einfach enden würde. Würde sie ihre Mutter wohlmöglich endlich wiedersehen?

“Hauptmann Lightore!“ Erst als sich der unbarmherzige Druck um das Handgelenk löste, bemerkte Esmée, dass sie stehengeblieben waren. Sie sah auf, blickte sich um und brauchte mehrere Sekunden, um den Ort, an dem sie sich gerade befanden, wiederzuerkennen: Der Speisesaal. Zumindest einer von ihnen – soweit sie sich erinnerte, war es der Lieblingsraum ihres Vaters, um hohen Besuch zu empfangen. So manchen Abend hatten die Adligen des Königreiches hier bei gutem Essen und mit würzigem Wein Verhandlungen geführt, zum Teil aber auch Belanglosigkeiten miteinander ausgetauscht. Es war eine gelöste Atmosphäre, an die sich die junge Frau erinnerte, wenn sie an diesen Speisesaal dachte. Eine Atmosphäre, von der sie just in diesem Augenblick meilenweit entfernt schienen. „Prinzessin Esmée. Ich freue mich, dass wir Euch retten konnten.“ Die 17-Jährige wandte den Kopf und erkannte Hauptmann Lightore, der sich tief vor ihr verbeugte. Obwohl es eine höfliche Geste war, konnte Esmée ihr kaum Beachtung schenken – sie starrte geschockt auf die blutdurchtränkte Kleidung des Hauptmannes. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, der ihr mit einem Schlag die Luft abschnürte. Noch mehr Blut. Wie viel davon sollte sie an diesem Tag noch zu Geischt bekommen? Doch die Prinzessin bemühte sich mit aller Kraft, ruhig zu sprechen, als sie fragte: „Hauptmann Lightore. Wo ist mein Vater? Wo mein Bruder?“ Eine schreckliche Pause setzte ein. Eine Pause, in der sich Hauptmann Lightore und die namenlose Wache, die Esmée hergeführt hatte, einen Blick zuwarfen. Esmées Herzschlag setzte aus. „Euer Vater ist in Sicherheit“, beantwortete der Hauptmann schlussendlich, ehe er monoton ergänzte: „Prinz Raoul fiel den Revolutionären in die Hände.“ Lightore sprach die Worte mit so einer Ruhe aus, dass Esmée kurz glaubte, sich verhört zu haben. Ihr Bruder… nein. Nicht Raoul. Raoul war seit jeher die Hoffnung des Königreiches Boscos gewesen. Jeder, absolut jeder – auch sie – hätte fallen können… aber nicht Raoul. Das konnte nicht sein! Das durfte nicht sein! Die Prinzessin hatte noch kein Wort geäußert, da fuhr der Hauptmann fort: „Euer Vater hat befohlen, dass Ihr Bosco unverzüglich verlassen müsst, Prinzessin Esmée.“ Die junge Frau stolperte einen Schritt zurück, schüttelte benommen den Kopf und bekam kein einziges Wort über die Lippen. Sie hatte Todesangst, sie trauerte um den Verlust ihres Bruders, war verzweifelt über die Zukunft ihrer Heimat… und jetzt sollte sie fliehen? Sie, die in ihrem bisherigen Leben kaum einen Fuß vor den Königspalast gesetzt hatte? Esmée drehte sich im Affekt herum, wollte weglaufen, aber da packte man sie erneut am Handgelenk und zog sie zurück. „Lasst mich los!“, befahl sie, kämpfte mit aller Kraft und versuchte, sich loszureißen. Ein Unterfangen, das natürlich vergeblich war und die junge Frau mit jeder Sekunde, die verstrich, nur immer mehr in ihre Verzweiflung trieb. Dass es noch eine weitere, deutlich kleinere und jüngere Wache gab, die sich bisher im Rücken des Hauptmannes befand, hatte Esmée in ihrem Schock nicht einmal bemerkt. Genauso wenig wusste sie, dass es genau diese Wache war, mit der zusammen sie sich auf die Flucht begeben sollte. Wie sollte sie überhaupt noch jemandem vertrauen, nach allem, was heute geschehen war?

Warum nur hatte es anders kommen müssen?

Da waren kein Lächeln und keine Zuversicht mehr, sondern pure Panik. Die 17-Jährige zappelte und kämpfte, versuchte vehement, sich aus dem festen Klammergriff der Wache zu befreien und wegzulaufen – wohin auch immer. In die Arme der Revolutionäre, die sie sogleich töten würden? Ginge es mit ihr dann genauso zu Ende wie mit ihrer Mutter und ihrem Bruder? Erst die eindringlichen Worte von Hauptmann Lightore sorgten dafür, dass die Dunkelhaarige inmitten der Bewegungen innehielt und den älteren Mann entgeistert anstarrte. Sie… sie waren verraten worden? Aus den eigenen Reihen? Das alles hier war das Ergebnis eines Verräters? „Wie bei meiner Mutter…“ Esmée bekam die Worte kaum über die Lippen, so geschockt war sie von der neuen Erkenntnis. Damals, als ihre Mutter vergiftet worden war, waren es nur Gerüchte gewesen, keine eindeutigen Beweise. Die de Bosco hatte versucht, das Gerede zu ignorieren, denn wenn sie den eigenen Leuten nicht mehr vertrauen konnten, auf wen konnte sie sich dann überhaupt noch verlassen? Durfte sie überhaupt noch irgendwelche Menschen nahe an sich heranlassen? Die junge Frau fühlte sich vollkommen taub: Sie hatte nun schon zwei nahe Familienangehörige an Verräter verloren. Hatten diese Verräter ihre Informationen wohlmöglich sogar von der Prinzessin persönlich erhalten? Die Unterlippe der jungen Frau zitterte, sie durchforstete ihre Erinnerungen der letzten Tage und Wochen, überlegte fieberhaft, mit wem sie gesprochen hatte und ob sie Dinge gesagt hatte, die sie eher nicht hätte sagen sollen. Aber natürlich war es zu viel. Sie wusste nicht, mit wem sie alles gesprochen hatte, was genau sie geäußert hatte. Die Tatsache, dass sie sich nicht im Detail erinnerte, machte die Selbstvorwürfe nur noch schlimmer. Esmée kapitulierte – auch in ihrem Kampf mit der Palastwache, vor der sie eben noch hatte fliehen wollen.

Das Gespräch zwischen der neu erschienen Loraine und Erial bekam die Prinzessin nur am Rande mit, ihr Geist schien an einen anderen Ort geflüchtet zu sein. Erst als die ältere Dame auf die Prinzessin zutrat, ihr ein Bündel in die Hand drückte und ihr direkt in die hellblauen Seelenspiegel blickte, konnte die 17-Jährige wieder in die Gegenwart zurückfinden. Sie starrte Loraine an – die eine Ruhe und Wärme ausstrahlte, wie es nur eine Großmutter hätte tun können. Plötzlich war da dieser Drang, sich in die Arme der älteren Dame zu flüchten, den geballten Frust und die Verzweiflung ungehemmt herauszulassen… aber die Kampfesgeräusche kamen näher. Und so auch die Gefahr. Die Prinzessin schluckte schwer, besann sich wieder auf ihre Rolle und nickte, während sie das Bündel in ihren Händen musterte. Auch ohne hineinzublicken, wusste Esmée, dass dort Kleidung wartete, die sie als Prinzessin normalerweise niemals tragen würde. Aber die Angst vor ihren Verfolgern überwog und tatsächlich war da noch so etwas wie ein Überlebenswille – eigentlich ein gutes Zeichen, oder? „Los, dreht euch um“, befahl Loraine an die Männer gerichtet, ehe sie der Prinzessin inmitten des Speisesaals in schnellen und geschickten Bewegungen aus ihrem himmelblauen Abendkleid half – eine Aufgabe, die eigentlich eine Zofe hätte erledigen sollen. Die ältere Dame bändigte die pechschwarzen Haarsträhnen der de Bosco in einem Zopf und ließ sie danach endgültig unter einem Kopftuch verschwinden, so wie es eine Bauerstochter vermutlich getragen hätte. Das leise Zischen der Prinzessin, als ihre die hohen Schuhe von den Füßen gezogen wurden, deutete daraufhin, dass sie sich die Haut beim Laufen wirklich wund gescheuert hatte. Das Blut in den Schuhen war unübersehbar. „Das haben wir gleich, meine Liebe“, beruhigte Loraine erneut und umwickelte die zerschundenen Füße mit Stofffetzen, ehe sie in die Schuhe einer der Wachen schlüpfte. Anders als alles, was Esmée sonst kannte, trug sie nun ein Unterkleid aus Leinen sowie ein Oberkleid aus grober Wolle. Während sie in einem himmelblauen Kleid aus feinster Seide angekommen war, das so perfekt zu ihrem dunklen Haar und den hellen Seelenspiegeln passte, trug Esmée nun ein braunes Tuch um den Kopf, unter dem ihre wallende Haarmähne einfach verschwand sowie erdige Töne, mithilfe derer sie sicherlich in der Masse an Bevölkerung einfach untertauchen konnte. Das Diadem, das sie zuvor auf dem Kopf getragen hatte, gehörte zu dem spärlichen Gepäck, das Loraine der Prinzessin schlussendlich in die zitternden Hände drückte – genauso wie der restliche Schmuck, den Erial und sie im Notfall zu Geld machen könnten. Dass die alte Dame sogar daran gedacht hatte, in all der Eile noch ein kleines Familienfoto in die kleine Tasche zu schmuggeln, wusste Esmée in diesem Moment nicht. Aber sie würde Loraine noch lange dafür dankbar sein, war es immerhin die letzte Erinnerung, die ihr an ihre Familie geblieben war. An ein Leben, das mit dem heutigen Tage zu einem Teil der Vergangenheit geworden war.

„Was auch immer geschehen wird. Kommt erst zurück, wenn ihr direkte Anweisung eures Vaters diesbezüglich erhaltet. Die Revolutionäre werden alles versuchen, um euch zu finden und zu töten. Ihr seid die letzte Hoffnung der Monarchie. Boscos letzte Hoffnung. Schützt eurer Leben, damit ihr, wenn wir siegreich waren, als Königin zurückkehren und den Platz eurer Mutter einnehmen könnt.“

Die Worte von Hauptmann Lightore wogen schwer auf den Schultern der Prinzessin, sie hatte kurzzeitig das Gefühl, nicht mehr atmen zu können. Sie war die Hoffnung von Bosco? Sie sollte als Königin den Platz ihrer Mutter einnehmen? Es war ein Platz, der Raoul zugestanden hätte. Es fühlte sich falsch an, das konnte einfach nicht richtig sein. Wie sollte man sie als Königin akzeptieren, wenn man doch den Ausblick auf Raoul gehabt hatte? Die 17-Jährige wollte widersprechen, auch um sich selbst nicht einzugestehen, dass ihr Bruder wirklich getötet worden war… aber die Schreie, direkt vor dem Speisesaal, wurden lauter. Wer auch immer die Prinzessin verfolgt hatte, besagte Verfolger waren mittlerweile vor dem Raum angekommen. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sie die Türen einbrechen würden… um zu beenden, wozu sie gekommen waren. Esmée war eine Prinzessin, keine Kämpferin. Wenn diese Leute Raoul hatten besiegen können, was sollte sie dann in einer direkten Konfrontation schon ausrichten können? Resigniert stellte Esmée fest, dass sie ihrem Königreich tatsächlich nur noch mit ihrer Flucht helfen konnte. Hauptmann Lightore hatte Recht, auch wenn sie um ihren Vater fürchtete. Sie konnte sich nicht einmal mehr von ihm verabschieden. Erst jetzt sah die Dunkelhaarige endlich zu der kleinen Wache, die direkt hinter dem Hauptmann stand und ebenso in Bauernkleider geschlüpft war. Esmée kannte ihn höchstens flüchtig, hatte mit diesem Jungen aber nie ein Wort gewechselt. Wie war sein Name noch gleich gewesen? „Wir müssen uns beeilen“, äußerte sie in Richtung Erial, der Tonfall deutlich sicherer, als sie sich eigentlich fühlte. Aber sie war die Prinzessin. Sie war die Hoffnung dieses Königreiches. Die de Bosco musste jetzt funktionieren, denn an erster Stelle stand nicht sie selbst, sondern das Land Bosco. „Ich danke Euch, Hauptmann Lightore. Und auch Euch, Loraine.“ Die Prinzessin neigte das Haupt leicht, was die beiden Angesprochenen mit einer Verbeugung und einem Knicks erwiderten. „Der Einsatz von Euch allen wird nicht vergeblich gewesen sein. Ich verspreche es, als Prinzessin von Bosco. Ich werde zurückkehren und gemeinsam werden wir diesem Land den Frieden bringen, der ihm zusteht. Bosco wird erstrahlen, wie die Sonne in seinem Wappen.“ Ob ihre Mutter und auch ihr Vater stolz auf sie wären, dass sie in einem Moment größter Not noch solche Worte finden konnte? Dass sie versuchte, anderen Menschen Trost zu spenden, den sie selbst doch eigentlich bitter nötig hatte? Dann wandte sie sich an Erial. „Schnell, Ihr müsst vorgehen.“ Und mit diesen Worten raffte sie ihr schlichtes Bauernkleid und eilte los – in den Geheimgang, den Loraine geöffnet hatte und dabei die Schmerzen ignorierend, die immer noch von ihren Füßen ausgingen. Der Gang, den die gemeinsam mit Erial nahm, war der Prinzessin gänzlich unbekannt – denn es war ein Gang, der im Alltag den Bediensteten des Königspalastes vorenthalten war. Esmée bemühte sich, den Blick nach vorne gerichtet zu halten. „Wohin führt dieser Gang?“, wollte sie schlussendlich von der kleinen Palastwache wissen, die vor ihr lief und dessen Namen sie in ihrer Angst und Panik nicht mitbekommen hatte. Ehrlich gesagt hatte die junge Frau auch Zweifel daran, wie gut dieser Zwerg kämpfen konnte… aber das waren Zweifel, die sie im Augenblick lieber für sich behielt. Ob sie dieser Wache vertrauen konnte? Oder war diese Wache wohlmöglich auch ein Verräter? Die hellblauen Seelenspiegel musterten den Rücken des kleinen Mannes misstrauisch und ihr Herz pochte nochmal wilder. Die Vorstellung, ganz auf sich allein gestellt zu sein, machte Esmée unglaublich viel Angst. Sie… sie wollte einen Verbündeten haben, selbst wenn dieser Verbündeter ein Zwerg war, den sie bisher kaum wahrgenommen hatte. Und so betete sie inbrünstig, dass er sie nicht verriet – dass sie nicht gleich von dieser Wache angegriffen und umgebracht wurde.

Als Esmée die Antwort der kleingewachsenen Wache vor ihr vernahm, verengten sich ihre Augen sichtlich. Nicht, weil es unhöflich war, mit einem solch befehlerischen Tonfall gegenüber einer Prinzessin aufzutreten, denn für diese Förmlichkeiten hatten sie gerade einfach keine Zeit – das war auch der 17-Jährigen bewusst. Es war vielmehr die Erkenntnis, dass Esmée keine Ahnung von besagtem Gesindeausgang in den Gärten des Palastes gehabt hatte. Die junge Frau hatte in der Vergangenheit viel Zeit in den Gärten verbracht, war davon ausgegangen, diesen Ort bis ins letzte Detail zu kennen. Eine Fehleinschätzung, wie ihr nun bewusstwurde. War das nur eine Fehleinschätzung von vielen? Wieder musste sie daran denken, dass ihre Familie von Verrätern hintergangen worden war und sie erschauderte. Was hatte man vor der Prinzessin noch geheim gehalten? Die Schritte des ungleichen Pärchens hallten in dem nur durch Fackeln erleuchteten Gang nach, ansonsten war es gänzlich still. Der intensive Blick der Prinzessin lag auf dem Rücken der fremden Wache vor ihr, von der sie so gar nichts wusste. So, wie Hauptmann Lightore gesprochen hatte, musste es sich bei diesem Jungen um einen Schützling, vielleicht auch um den persönlichen Lehrling des Hauptmanns handeln. Stolz und Entschlossenheit in der Stimme von Lightore waren unüberhörbar gewesen, als er der kleinen Wache die Aufgabe übertragen hatte, auf die Prinzessin aufzupassen. Aber… konnte man diesen Jüngling überhaupt als echte Palastwache bezeichnen, wenn er sich noch in der Lehre befand? Esmée konnte nichts gegen ihre Skepsis unternehmen. Sie ärgerte sich über sich selbst, dass sie dem Gespräch zuvor nicht aufmerksam genug gefolgt war, um den Namen des Fremden mitzubekommen. Das war ein Fauxpas, der weder ihrer Mutter, noch ihrem Bruder so passiert wäre. Sie dachte gerade darüber nach, den Mund doch nochmal zu öffnen und sich nach dem Namen zu erkundigen – vielleicht auch, um sich selbst von ihren Ängsten und Sorgen abzulenken – aber plötzlich hielt der Junge vor ihr inmitten seiner Bewegung inne, sodass die Prinzessin ihm beinahe in den Rücken gelaufen wäre. Ohne Vorwarnung wirbelte sein Körper herum, Esmée spürte, wie sie gegriffen wurde, sich eine Hand über ihren halbgeöffneten Mund legte, während ihr gesamter Körper stark gegen die kühle Wand in ihrem Rücken gedrückt wurde. Es steckte mehr Kraft in den Gliedern dieser kleinen Wache, als die Dunkelhaarige auf Anhieb gedacht hätte. Leider beruhigte das die junge Frau just in diesem Augenblick keinesfalls. Warum hielt er sie fest? Warum hielt er die Hand über ihrem Mund? Im Schein der Fackeln blitzte das Stahl der Gleve auf, die sich unweit des Gesichtes der Prinzessin befand und so langsam ging ihr auf, was hier passieren würde. Verräter, hallte das Wort ein weiteres Mal im Geiste der Dunkelhaarigen nach und schnürte ihr die Kehle zu. Sie wandte sich zwanghaft von der scharfen Waffe ab, sah stattdessen nach vorne, direkt in die haselnussbraunen Augen der fremden Wache. Entsetzen machte sich in der Prinzessin breit, der Gedanke an einen Verräter war allzu präsent. Ausgerechnet dieses Entsetzen brachte Esmée so viel Klarheit, dass sie sich an den Namen erinnerte, den Hauptmann Lightore genannt hatte und der zweite Gedankengang, gleich hinter Verräter, folgte: Erial. War es das? War das der Name des Mannes, der sie umbringen würde? Esmée war gelähmt, starrte nur mit geweiteten Augen der Wache entgegen und rechnete damit, dass es jeden Moment mit ihr zu Ende gehen würde. Ob sich ihr Bruder in den letzten Sekunden vor seinem Tod genauso gefühlt hatte? Es hatte etwas Tröstliches für Esmée, dass sie am Ende ihres eigenen Lebens doch noch eine Gemeinsamkeit mit Raoul erkannte. Erial, der von diesen Gedankengängen nichts hatte mitbekommen können, schnappte sich eine Fackel und das Licht um sie herum erlosch. Esmée schloss die Augen, dachte an ihren Vater und hatte Mitleid mit ihm – nach dem Verlust der Königin hatte er nun auch beide Kinder am gleichen Tag verloren. Die junge Frau hoffte, dass er daran nicht endgültig zerbrach.

Aber es kam anders.

Die Prinzessin spürte keine Klinge, die sich tief in ihren Körper bohrte, keine Schmerzen aus einer wild blutenden Wunde, sondern sie hörte… Stimmen. Ein Mann und eine Frau, ganz eindeutig, aber es waren keine Stimmen, die der Dunkelhaarigen bekannt waren. Wer auch immer diese Menschen waren, ganz offensichtlich suchten sie nach der Prinzessin und der Unterton, mit dem sie sprachen, ließ keinen Zweifel offen: Sie waren der Königsfamilie nicht wohlgesonnen. Esmée spürte ihr Herz in der Kehle flattern, sie hielt trotz der ohnehin vorhandenen Dunkelheit die Augen geschlossen und klaubte sämtliche Selbstbeherrschung zusammen, sie sie besaß, um nicht wegzulaufen, sondern ruhig auf der Stelle stehenzubleiben und gedanklich zu beten. Dann knallte eine Tür, aber immer noch traute sich die 17-Jährige nicht, sich zu bewegen… bis sie spürte, dass Erial die Hand von ihrem Mund löste, ihr nur einen flüchtigen Blick zuwarf und dann – nachdem er ihre Hand gegriffen hatte – wieder loslief. Der Brustkorb der de Bosco hob und senkte sich sichtlich, während sie der kleinen Wache hinterherlief und sie immer noch mit geweiteten Augen anstarrte. Erst jetzt wurde ihr klar, wie sehr sie davon überzeugt gewesen war, dass Erial sie töten würde. Dass sie sicher gewesen war, dass auch er ein Verräter war. Dabei hatte er sie gerade gerettet, oder? Sie hatte ihm Unrecht getan. Was… was war nur aus ihr geworden, dass sie ihrer Umwelt so sehr misstraute?

Am Ende des Ganges angekommen löste Erial den Druck um ihr Handgelenk, spähte um eine letzte Ecke (von der Esmée vermutete, dass es sich um den Ausgang handelte) und kam dann wieder zu ihr zurück. Sie sollte rennen, wie sie noch nie gerannt war? Als hätte ich das zuvor noch nicht getan, dachte sich die Dunkelhaarige erschöpft, doch alles, was sie äußerte, war ein entschlossenes Nicken. Erst in dem Moment, als sie ihr Kleid raffte, erinnerte sie sich wieder daran, was sie trug – dass sie die Erscheinung als Prinzessin schon lange hinter sich gelassen hatte und aktuell aussah wie eine heruntergekommene Bauerstochter. Ein bittererer Gedanke, aber auch das schluckte die 17-Jährige herunter, hob den Kopf und eilte los. Es stimmte, dass sie den Gesindeausgang nicht gekannt hatte - der Rest des Palastgartens war ihr allerdings vertraut. So huschte sie vorbei an diversen Hecken und nicht zuletzt an den wunderschönen Rosensträuchern, die ihr Vater persönlich hatte anlegen lassen, während sie nach möglichen Rebellen Ausschau hielt. Und das stellte sich als gar nicht so einfach dar, denn obwohl Esmée sicher war, dass sie höchstens späten Nachmittag hatten, war es im Palastgarten auffallend dunkel. Ein dicker, undurchsichtiger Qualm lag über der Grünfläche - herübergeweht von dem brennenden Königspalast. Wie konnten sie diesen Ort nur so zerstören... Es war schrecklich, die Rebellen kannten einfach keine Grenzen. Esmée schluckte, konzentrierte sich stattdessen wieder darauf, einen Ausgang aus diesem Albtraum zu finden. Zuerst wusste sie nicht, wohin genau Erial wollte, doch als die Gewächshäuser in Sicht kamen, hatte sie eine Vermutung… sie wollte gerade hinter einer der Hecken hervorkommen, da durchschnitt ein gellender Schrei die Dunkelheit, gefolgt von gurgelnden Lauten. Esmée hatte dieses Geräusch am heutigen Tage schon zu oft gehört. Sie wusste ganz genau, was dort hinten bei den Gewächshäusern geschehen war. Noch ein Mensch, der sein Leben verloren hat Sie erzitterte, kauerte sich wieder hinter die Hecke und lauschte, während sie einen stummen Blick zu Erial warf, der direkt bei ihr war. „Habt ihr dort hinten nachgesehen?!“, brüllte eine dunkle Männerstimme, ebenso aus Richtung der Gewächshäuser. „Wir hatten sie fast! Wir müssen die Prinzessin finden, bevor die Wachen Verstärkung gerufen haben." Diese Leute suchten wirklich nach ihr. Esmée spähte zu den Gewächshäusern, der Ausgang war nicht mehr weit. Aber wenn sie darauf zusteuerten, würden sie die Prinzessin entdecken. "Wir werden nicht ruhen, bis wir auch den letzten Thronanwärter Boscos vom Angesicht dieser Erde getilgt haben!“ Was… was sollte sie tun?!

Obwohl Esmée wusste, dass es nichts brachte, immer und immer wieder darüber nachzudenken, konnte sie doch nicht gänzlich loslassen. Sie sah den rußgeschwärzten Rauch über ihren Köpfen, spürte die Hitze der Flammen in ihrem Rücken, hörte Schreie und Rufe in einiger Entfernung sowie das Geräusch von Klingen, die hart und unbarmherzig aufeinandertrafen. Warum hatte das alles geschehen müssen? Warum musste Esmée ihre Familie verlieren und um ihr eigenes Leben bangen? Warum musste sie von hier fliehen, so als wäre sie es gewesen, die schreckliche Verbrechen begangen hatte? Die 17-Jährige wollte es sich nicht anmerken lassen und straffte die Schultern, aber wenn sie ehrlich zu sich selbst war… die Angst saß tief in ihren Knochen. Die de Bosco fürchtete sich davor, jederzeit zu sterben, eine Waffe zu spüren, die sich in ihren zierlichen Körper bohrte. So fühlte es sich also an, wenn Menschen danach trachteten, einen umzubringen. Es war ein schreckliches Gefühl, es lähmte Esmée und es war eine Erinnerung, die sie vermutlich den Rest ihres Lebens begleiten würde. Mit einem Seitenblick streifte die 17-Jährige die Palastwache an ihrer Seite und schluckte. Was auch immer geschah – es ging hier um sie, nicht um ihn? Die de Bosco wusste aus ihrer Erziehung heraus, dass Erial Recht hatte, dennoch regte sich ihr Gewissen. So viele Menschen hatten am heutigen Tage für sie und das Königshaus gekämpft, waren verletzt oder gar getötet worden. Esmée wollte nicht, dass auch Erial sich bei diesen Opfern einreihen würde. Sie widersprach dem Dunkelhaarigen nicht, schaffte es aber auch nicht, sich zu einem zustimmenden Nicken durchzuringen, ehe Erial kurz seinen Plan erläuterte und sich danach einen Stein schnappte, um ihn in entgegengesetzte Richtung zu werfen. Eine Ablenkung? Es verfehlte seine Wirkung nicht: Die Fremden spitzten die Ohren und verschwanden, machten damit den Weg zum Ausgang aus dem Palastgarten frei. Erial schnappte sich derweil das Handgelenk der Prinzessin und zog sie erneut hinter sich her. Weder bemerkte die junge Frau die Kälte der Umgebung, noch den Schmerz in ihren Füßen, während sie dem Novel folgte. Nur ein einziger Gedanke hallte kontinuierlich in ihrem Kopf nach, um ihr wild pochendes Herz zu übertönen: Wir haben es fast geschafft. Aber ein einzelner Feind war zurückgeblieben und versperrte ihnen den Fluchtweg. Just in dem Augenblick, als Esmée dies erkannte, gab Erial das Signal, dass sie laufen sollte.

Und Esmée lief.

Der Novel hatte das Handgelenk der 17-Jährigen losgelassen, umklammerte seine Gleve fester und warf sich auf den letzten Feind, der zwischen ihnen und dem Ausgang verweilte. Würde Erial das schaffen? Konnte er den Kampf für sich entscheiden? Die Dunkelhaarige hielt die Luft an und zwang sich, sich von dem Kampf abzuwenden, um sich auf das halb von Efeu überwachsene Tor zu konzentrieren… doch Verzweiflung überkam die de Bosco, als sie feststellte, dass das Tor verschlossen war. Just in dem Augenblick, als sie sich zu Erial herumdrehen wollte, erschien dieser bereits vor ihr, nutzte seine Gleve und brach das Schloss auf. Es blieb zu wenig Zeit, um alle Details zu erkennen, aber Esmée entging weder das frische Blut auf der Kleidung der Palastwache, noch der leblose Körper des Feindes, der unweit von ihnen entfernt auf dem Boden lag. Erial hatte den Kampf offensichtlich gewonnen – und im gleichen Atemzug den Feind getötet. Vielleicht wäre es angemessen gewesen, hierüber entsetzt zu sein, doch das Adrenalin pumpte durch Esmées Körper. Sie hörte die Rufe, die eindeutig ihr als Prinzessin galten und lief genauso wie Erial um ihr Leben. Esmée ließ das Palastgelände des Königshauses von Bosco, auf dem sich ihr gesamtes, bisheriges Leben abgespielt hatte, hinter sich. Sie drehte sich nicht herum, aus Angst vor den Feinden, von denen sie verfolgt wurden. Ein Pfeil flog knapp am Kopf der Prinzessin vorbei, bohrte sich in die Schulter von Erial, der direkt vor ihr lief und Esmée riss erschrocken die Augen auf. Aber Erial hielt nicht an, gab ihnen keine Gelegenheit, um die Wunde genauer anzusehen. Er lief weiter, tauchte ab in das Gassensystem der Stadt und der Dunkelhaarigen blieb gar keine andere Wahl, als dem anderen zu folgen.

Es waren zu viele Eindrücke in dieser gänzlich fremden Welt, als dass Esmée sie in ihrer Panik alle hätte erfassen können. Aber eines war deutlich: Das Chaos, das im Inneren des Palastes ausgebrochen war, herrschte auch in der Stadt. Die Fenster zu Geschäften am Wegesrand waren vielfach zerstört worden, hier und dort konnte man einzelne Gestalten entdecken, die mit ihrem Diebesgut davonliefen. Andere Fensterläden waren provisorisch verbarrikadiert worden, aber auch hiervor machten die Menschen keinen Halt und gingen mit Brechstangen vor, um das Holz von den Fensterläden gewaltsam zu entfernen. Feuer brannten mitten auf der Straße, zum Teil waren es auch nur noch Glutherde, an denen die Jugendlichen in ihrer Flucht vorbeieilten. Und auch in der Stadt kämpften die Menschen gegeneinander: Teils mit Waffen, teils nur mit Fäusten, aber nicht weniger erbarmungslos als im Königshaus. Esmée entdeckte regungslose Menschenkörper auf den gepflasterten Straßen und betete gedanklich, dass diese Leute noch lebten. Zumindest einen Vorteil hatte dieses ganze Chaos: Man schenkte den beiden Jugendlichen, die um ihr Leben rannten, kaum Aufmerksamkeit. Die Prinzessin hätte nicht sagen können, wie lange sie bereits gelaufen waren, als Erial sie erneut in eine der dunklen Seitengassen zog, doch dann geschah etwas, womit die junge Frau nicht mehr gerechnet hätte:

Einfach so, ohne auch nur ein Wort gesagt zu haben, löste sich der Druck um das Handgelenk der de Bosco und Erials Körper sackte in sich zusammen.

Es war nur eine winzige Sekunde der Schockstarre, von der Esmée gelähmt wurde, bevor sie in die Knie ging und den Novel bei den Schultern packte. „Erial!“, rief sie, schüttelte leicht an dem kleineren Körper, doch Erial sprach nicht mir ihr. Sein Gesicht war schmerzverzerrt, die Lider halb geöffnet und die Prinzessin glaubte, er wollte mit ihr sprechen, aber kein einziger Ton kam ihm über die staubtrockenen Lippen des jungen Mannes. Die hellblauen Augen musterten den Pfeil, der immer noch in der Schulter der Palastwache steckte. Der Blutverlust? Sicher war sich die Dunkelhaarige nicht, aber die Wunde sah schlimm aus. Die 17-Jährige schluckte, packte den Novel unter den Armen und zog ihn mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, hinter einen Stapel morscher Holzkisten, die in der Gasse gestapelt worden waren, lehnte ihn vorsichtig gegen eine steinerne Wand (darauf bedacht, dass der Pfeil in seiner Schulter nicht noch tiefer eindrang) und sah sich dann hektisch um. Was sollte sie tun? Sollte sie … sollte sie Erial hier zurücklassen und alleine um ihr Leben laufen? Aber wohin sollte sie gehen? Erial war es gewesen, der ihr das Leben gerettet hatte. Sie konnte ihn doch nicht einfach hier zurücklassen! Als wäre die Situation nicht bereits vertrackt genug, fielen plötzlich schwerelose, dicke Schneeflocken vom Himmel und ließen die Prinzessin vor Kälte erschaudern. Die 17-Jährige folgte ihrem Instinkt in dieser aussichtlosen Situation, als sie näher an Erial heranrutschte, ihren Körper gegen den der Palastwache schmiegte und die Augen schloss. Sie kramte die letzten Reste ihres Mutes zusammen, öffnete die Lippen und wisperte inmitten des Schneegestöbers: „Wir schaffen das. Erial, gib jetzt nicht auf.“


„Leben sie noch?“ Die Stimme drang nur dumpf an das Ohr der Prinzessin. Je länger sie an der Seite von Erial verweilt hatte, desto schwerer waren ihre Lider geworden. Die Welt war dunkler geworden, aber je mehr sich die Prinzessin dieser Dunkelheit hingegeben hatte, desto mehr hatte auch das Gefühl der beißenden Kälte nachgelassen. Esmée hatte sich irgendwann nicht mehr dagegen wehren können, hatte sich hingegeben… und verstand erst jetzt, wo ihr Verstand allmählich zurückkehrte, dass sie eingeschlafen sein musste. Sie wollte erwachen, aber ihr fehlte die Kraft, sodass sie zwar spürte, wie ihr eiskalter Leib berührt wurde, sich allerdings nicht dagegen wehren konnte. Weitere Worte wurden ausgetauscht, die Esmée allerdings nicht verstand… und dann wurde ihr Körper in die Höhe gehoben. Es war, als würde die Prinzessin auf Wolken schweben und dann verlor sich ihr Geist ein weiteres Mal. Irgendwer hatte sie und Erial gefunden und hatten sie mitgenommen. Aber wer? Und… wohin? Die Prinzessin verlor erneut das Bewusstsein, ehe sie Antworten auf diese Fragen hätte finden können.

Niemand hatte Esmée auf das vorbereitet, was in den kommenden Tagen auf sie zukommen würde. Auch sie war bewusstlos gewesen, als man sie auf den eiskalten Straßen der Stadt aufgesammelt hatte, doch anders als bei Erial hatte diese Bewusstlosigkeit nicht besonders lange angehalten. Schon kurz nach ihrer Ankunft in diesem fremden Haushalt hatten sich die Lider der 17-Jährigen wieder angehoben und das Erste, was sie spürte, war die bittere Kälte, die noch immer tief in ihren Knochen saß. Sie war alleine gewesen, in einem fremden und beinahe leeren Zimmer mit kahlen, steinernen Wänden und nur einem einzigen Fenster, durch das spärliches Licht eindrang. Die de Bosco wusste nicht, wo sie sich befand, warum man sie hergeschafft hatte und kaum dass ihr Kopf wieder funktionierte, dachte sie an Erial – wo war die junge Palastwache? Just in dem Augenblick, als die Dunkelhaarige endlich genügend Kraft und Mut gesammelt hatte, um aufzustehen, hatte sich die Holztür des kleinen Gemachs geöffnet und eine alte Dame mit gebeugtem Gang und schneeweißen Haaren trat ein. Wer war das? Zuerst erschien die alte Frau freundlich, doch der erste Eindruck schlug abrupt um: Die Mundwinkel wanderten nach unten, die buschigen Augenbrauen zogen sich zusammen und die Stirn der Fremden legte sich in Falten. Es folgte ein barsches: „Na, wurde auch langsam Zeit, dass du wach wirst, Mädchen.“ Der Mund der de Bosco öffnete sich einen Spalt breit, sprachlos. Das war ein Tonfall ihr gegenüber, den die Prinzessin nicht kannte. Aber dann sah die junge Frau an sich herab, auf die schlichten Bauernkleider, die sie für die Flucht angezogen hatte und ihr ging auf, dass diese alte Dame vermutlich nicht wusste, mit wem sie hier sprach. Esmée hatte nicht vor, sie zu belehren – wenn ihre Tarnung aufflog, würde es nur noch schlimmer werden. Anstatt sich mit der Verwunderung der Explosionsmagierin auseinanderzusetzen, drehte die alte Frau ihr den Rücken zu und fischte stattdessen Kräuter aus diversen Krügen, die in diesem Zimmer gelagert wurden. Esmée nutzte den Moment, um sich zu sammeln und Luft zu holen. Sie hätte fragen können, wer diese Frau war oder wo sie sich befand, aber stattdessen war die erste Frage der 17-Jährigen: „Wo ist Erial?“ Die fremde Frau antwortete nicht sofort. Erst nach gut zehn Sekunden drehte sie sich zu der Prinzessin herum und brummte: „Der Junge, den sie mit dir aufgesammelt haben?“ Die Greisin verstummte, so als müsse sie selbst kurz darüber nachdenken. Anstatt einfach auf die Frage zu antworten, holte sie anders aus: „Der Junge hat deutlich mehr abbekommen als du. Wenn er den vergifteten Pfeil für dich abgefangen hat, verdankst du ihm vermutlich dein Leben, Mädchen. Ich bezweifle, dass dein Körper das Gift so lange hätte aushalten können.“ Die leicht milchigen Augen glitten vielsagend über den zierlichen Körperbau der Prinzessin. Normalerweise hatte Esmée noch nie Probleme damit gehabt, wenn man sie genauer betrachtete. Der Blick der Alten in diesem Augenblick war ihr allerdings mehr als unangenehm, denn er war urteilend und das Urteil fiel alles andere als positiv aus. „Ihr seid aus dem Palast geflohen?“, stellte die Alte gleich die nächste Frage und da Esmée keinen Sinn darin sah, es zu bestreiten, nickte sie stumm. Eine große Anzahl an Gesinde hatte auf dem Palastgelände gearbeitet und eine entsprechend große Anzahl an Menschen war geflohen, als es zu dem Angriff gekommen war. Für ihre Tarnung war es das Beste, wenn man sie und Erial für einen Teil dieser namenlosen Arbeitenden hielt. „Hm. Wir haben so viele Verletzte in den Straßen der Stadt gefunden, dass ich nicht mehr hinterherkomme. Menschen, die deutlich mehr abbekommen haben als du. Um auf deine Frage zurückzukommen: Der Junge lebt. Zumindest noch. Also, Mädchen: Mach dich nützlich. Und während du mir hilfst, kannst du auch nach deinem Erial sehen.“

Und so kam es, dass die Prinzessin von Bosco in den kommenden Tagen tatsächlich die Aufgaben einer einfachen Magd übernehmen musste.

Die alte Frau, die sich als Maryse vorstellte, war alles andere als freundlich zu Esmée und mehr als einmal fragte sich die Prinzessin, warum sie das Ziel einer Vielzahl von Gehässigkeiten wurde. Ob Maryse ein persönliches Problem mit ihr hatte? Die 17-Jährige musste mehr als einmal ein Kopfschütteln oder harsche Worte über sich ergehen lassen. Fairerweise musste aber auch gesagt werden: Die Prinzessin schien zwei linke Hände zu haben, wenn es darum ging, die einfachsten Tätigkeiten zu vollführen und mehr als einmal musste sie die Frage über sich ergehen lassen, wie ein Nichtsnutz wie sie den Alltag im Palast überhaupt hatte bewerkstelligen können. Esmée bemühte sich darum, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie die Worte von Maryse kränkten und stoisch weiterzumachen. Immerhin bekam sie ausreichend Gelegenheit, um nach Erial zu sehen, immer wieder beruhigende Worte an ihn zu richten oder mit einem feuchten Tuch über seine heiße Stirn zu tupfen. Sie hatten es noch nicht aus dem Land geschafft, waren immer noch viel zu nahe am Königspalast und doch musste die de Bosco gestehen, dass sie um das Leben der Palastwache bangte. Am Nachmittag des dritten Tages war es dann endlich soweit: Erial kam zu Bewusstsein.

Als die junge Palastwache unerwartet nach oben schreckte und nach seiner Gleve suchte, zuckte Esmée merklich zusammen. Doch der Befehl der alten Maryse brachte die Prinzessin wieder zu Sinnen, sodass sie geistesgegenwärtig reagierte, die Schultern von Erial packte und ihn zurück auf sein Schlaflager drückte. Die Tatsache, dass die eher schmal gebaute Prinzessin das einfach so konnte, machte nochmal deutlich, wie geschwächt der Körper des Novel sein musste. Dennoch machte sich Erleichterung in der de Bosco breit, als sie in die klaren Augen Erials blickte. Er lebte. Und er sprach zu ihr. „Ich auch…“, gab die 17-Jährige zu und lächelte sogar leicht, ehe sie von der alten Greisin zur Seite gedrückt wurde. Aufmerksam beobachtete die Explosionsmagierin, wie Erial nicht nur Medizin gegeben wurde, sondern er auch ein paar Informationen dazu erhielt, was eigentlich geschehen war. Sie wartete brav ab, bis die Alte in ihren Ausführungen geendet hatte und war froh, als Maryse endlich verschwunden war. Ganz gleich, wie viel sie dieser Frau zu verdanken hatte, besonders sympathisch war sie der Prinzessin in den letzten drei Tagen dennoch nicht geworden.

Ohne auch nur ein Wort zu sagen, trat die Dunkelhaarige wieder näher, nahm Erial die Schüssel mit der Medizin ab und setzte ihn an seine Lippen, damit er vorsichtig trinken konnte. Mit seiner Verletzung konnte er das Medikament nicht alleine zu sich nehmen. „Ich glaube, es ist ziemlich bitter“, warnte sie Erial vor, damit er den Inhalt der Schüssel nicht sofort wieder ausspuckte, denn das war etwas, was die junge Frau bei einigen anderen der hiesigen Patienten durchaus erlebt hatte. Die Palastwache kniff nur die Augen zusammen, kaum dass die Medizin seine Zunge berührt hatte, behielt den Inhalt aber bei sich. Esmée wertete das als gutes Zeichen. „Die alte Frau heißt Maryse und ist eine Ärztin“, begann die Prinzessin zu erklären, was sie in den letzten drei Tagen hatte in Erfahrung bringen können. Zugegeben war das nicht besonders viel: „Das Gebäude, in dem wir uns befinden, scheint zu einer größeren Klosteranlage zu gehören. Maryse führt dieses Haus und wird dabei von Jerome und Antonius unterstützt. Ich habe die beiden Männer kaum gesehen, aber sie scheinen es gewesen zu sein, die uns in der Stadt gefunden und hergebracht haben.“ Als Erial die Schüssel mit der Medizin endgültig geleert hatte, entfernte die Prinzessin die Schale von seinen Lippen und stellte sie auf dem Tisch ab, der direkt neben dem Bett lag. Kurz sah sie aus dem nahegelegenen Fenster in den wolkenverhangenen Himmel hinauf, ehe sie sich Erial wieder zuwandte: „Als die Unruhen in der Stadt und im Palast losgingen, haben sie es sich zur Aufgabe gemacht, die Verwundeten auf der Straße einzusammeln und Leben zu retten, wo sie Leben retten konnten. Du kannst dir nicht vorstellen, wie viele Verwundete sie hier behandeln...“ Die hellblauen Seelenspiegel waren sichtlich betrübt, denn das Ausmaß dieses Angriffes war noch so viel größer, als die Prinzessin zu Beginn gedacht hatte. Nicht nur Angehörige des Königspalastes hatten gelitten, die Auswirkungen waren in der gesamten Stadt spürbar gewesen. Wie viele Tote hatte es gegeben? Esmée konnte nur vermuten und alleine das bereitete ihr eine schreckliche Gänsehaut. „Ich hatte Sorge, dass sie wissen, wer wir sind. Wegen unserem Gepäck. Aber… ich glaube, sie haben unser Gepäck nicht angesehen. Sie denken, wir waren nur Bedienstete auf dem Palastgelände, die unglücklicherweise in die Streitigkeiten zwischen Rebellen und Königshaus geraten sind.“ Vorsichtig spähte Esmée über die Schulter zurück, denn Maryse hatte angekündigt, dass Antonius mit einer Suppe kommen würde. Bisher blieb es allerdings ruhig und die Prinzessin konnte auch keine Schritte auf dem Gang hören. Daher drehte sie sich wieder zu Erial und seufzte leise, die Stimme bewusst gesenkt: „Wir müssen von hier verschwinden, bevor sie doch noch Verdacht schöpfen. Oder irgendjemand in diesem Haus uns – oder vielmehr mich – erkennt.“ Seit dem Tod ihrer Mutter war die Prinzessin größtenteils von der Öffentlichkeit verdeckt gehalten worden, aber Esmée war sich sicher, dass es noch genügend Menschen in Bosco gab, die ihr Gesicht erkennen könnten – das Kleid einer Magd hin oder her. „Aber wir werden erst weiterreisen, wenn deine Wunde verheilt ist.“ Eine eindeutige Entscheidung, die keinen Widerspruch duldete. Sie sah direkt in die hellbraunen Augen des Novel und ergänzte: „Erial, ich bin wirklich froh, dass du aufgewacht bist. Ich habe so viel erzählt, aber das Wichtigste habe ich noch nicht gefragt: Wie geht es dir?“

Wasser? Der Blick der hellblauen Augen glitt suchend durch den Raum und blieb schlussendlich an einer gläsernen Karaffe hängen, die unweit des Bettes auf einem Holztisch stand. Direkt daneben standen drei Gläser, umgedreht und offensichtlich unbenutzt. Ohne auch nur ein Wort zu sagen, stand die Prinzessin von ihrem Platz auf, ging hinüber zu dem Tisch und schnappte sich eines der Gläser. Sie goss es halbvoll und drehte sich dann wieder auf dem Absatz herum. Wann hatte die Prinzessin so etwas das letzte Mal selbst erledigen müssen? Eigentlich gab es Palastbedienstete, die für solche Aufgaben zuständig waren. Aber das gehörte der Vergangenheit an – Esmée musste sich damit abfinden, vorerst eine neue Rolle in dieser Welt einnehmen zu müssen. Eine Rolle, die mehr zu der Bauerskleidung passte, die sie aktuell trug. Außerdem wollte sie, dass es dem Novel besserging, das war wichtiger, als auf ihren Status als Prinzessin des Landes zu beharren. „Ich habe geholfen“, antwortete sie auf die Frage des Dunkelhaarigen, während sie ihm behutsam dabei half, ein paar Schlucke der kühlen Flüssigkeit zu sich zu nehmen. Die Verletzung machte dem jungen Mann zu sehr zu schaffen. „Maryse hat mir gesagt, was ich tun soll und ich habe versucht, es umzusetzen. Es sind so unglaublich viele Verletzte, Erial. Ich… es ist wirklich schrecklich.“ Esmée unterdrückte ein Seufzen bei der Erinnerung daran, was sie in den letzten drei Tagen gesehen hatte. Erinnerungen flackerten auf, an blutende Wunden, schreiende Menschen und glasige Augen. Sie hatten nicht alle retten können, manche Menschen waren gestorben – ganz gleich, dass Maryse sich bestmöglich um sie gekümmert hatte. Es waren einfach zu viele, die Versorgung zu schlecht, die Prinzessin hatte sich schrecklich machtlos gefühlt. Es war für die 17-Jährige sogar noch schlimmer: Sie machte sich für all das Leid verantwortlich. Wären Menschenleben gerettet und Familien verschont geblieben, wenn man sie – die Prinzessin des Königreiches – einfach gefasst hätte, wie es die Rebellen beabsichtigt hatten? Ein düsterer Gedanke, den Esmée schnell wieder verscheuchte. Sie nahm das geleerte Wasserglas wieder an sich und stellte es zurück auf den Tisch. Vermutlich konnte man ihr einige Sorgen vom Gesicht ablesen, als sie wieder zurück zu Erial ans Bett trat und erst der leichte Griff des jungen Mannes um ihren Unterarm brachte die 17-Jährige wieder zur Vernunft. Sie würde einmal eine gute Königin werden? Er sprach davon, als wäre es realistisch, dass sie das alles hier überleben würden. Als gäbe es nicht nur für Bosco, sondern auch für sie persönlich eine schönere Zukunft, die sie erreichen könnten. Esmées Augen weiteten sich, dann wanderte ihr Blick von ihrem Unterarm hinauf direkt in die braunen Seelenspiegel der jungen Palastwache. So, wie die Prinzessin dem Novel Hoffnung gab, war es auch umgekehrt. Sie beide, alleine gegen die Welt. So ungefähr fühlte es sich in diesem Moment für die Prinzessin an. Sie öffnete die Lippen, um etwas zu erwidern, aber dann hörte sie Schritte. Just in dem Augenblick, als sie sich umdrehte, öffnete sich die Tür des Zimmers und dort stand… Antonius. Esmée hatte in den letzten drei Tagen zwar kein Wort mit diesem Mann gewechselt, ihn aber mehrfach aus der Ferne gesehen. Eigentlich hatte er bisher einen freundlichen Eindruck gemacht. Warum sah er gerade jetzt so erzürnt aus?

„Die Suppe.“ Mehr nicht. Antonius trat in den Raum und drückte Esmée die Schüssel mitsamt Löffel in die Hände, ehe die auch nur ein einziges Wort hätte über die Lippen bringen können. Ohne den überraschten Gesichtsausdruck der 17-Jährigen weiter zu beachten, drehte er sich zu Erial und musterte den verletzten Jungen in dem Bett aufmerksam. „Du hast zu lange gebraucht, um dich von dem Gift zu erholen“, waren die ersten vorwurfsvollen Worte, die er an den Novel richtete. Es klang herabwürdigend. Ganz kurz fragte sich die Prinzessin, ob Erial und dieser Antonius sich irgendwoher kannten. Aber… nein, das konnte nicht sein. Sonst hätte Erial sicherlich etwas erzählt, oder? „Du bist eine Palastwache?“ Die stahlgrauen Augen von Antonius wanderten vielsagend hinüber zu der Gleve, auf der das Symbol von Bosco prangte. Eine Waffe, die so nur von den Palastwachen geführt werden durfte und nicht in dem braunen Bündel sonstiger Habseligkeiten hatte verstaut werden können. „Anstatt ihn mit Fragen zu löchern, solltet Ihr…“, begann Esmée, aber Antonius unterbrach sie harsch: „Sei still, Mädchen. Ich spreche mit ihm.“ Die 17-Jährige war zu baff, als dass sie sofort zu einem schlagfertigen Gegenargument hätte ausholen können. Und so wandte sich Antonius wieder an Erial. „Wer ist dein Ausbilder, Junge?“ Was war das für eine Frage? Es hörte sich so an, als würde er die Angestellten der Wache kennen. Kurz kam Esmée in den Sinn, dass dieser Antonius vielleicht selbst einmal Mitglied der Palastwache gewesen war, doch er kam ihr nicht bekannt vor. Die hellblauen Seelenspiegel wanderten weiter zu Erial, um herauszufinden, ob er Antonius wiedererkannte. Wie würde er dem Mann antworten? Und was erhoffte Antonius sich von diesen Antworten?

Mimi. Esmées Lippen wanderten auseinander, nicht sofort verstehend, dass Erial tatsächlich sie mit diesem Namen angesprochen hatte. Erst in dem Augenblick, als der junge Mann sich zu ihr herumdrehte und ihr ein aufmunterndes Lächeln schenkte, verstand sie. Ein Kosename, um ihre wahre Identität zu verschleiern. Die 17-Jährige schloss den Mund wieder und die hellblauen Augen huschten hinüber zu Antonius. Sie verstand, was Erial erreichen wollte: Sie sollte die Flucht ergreifen, denn ganz gleich, was es war: Irgendetwas stimmte mit diesem Antonius nicht. Andererseits: Konnte die Prinzessin es wirklich verantworten, ihren Beschützer hier alleine zurückzulassen? Die Person, die ihr vermutlich das Leben gerettet hatte? Esmée rang mit sich: Auf der einen Seite stand die Verantwortung, die sie als Prinzessin ihrem Heimatland gegenüber besaß. Sie musste überleben, ansonsten waren sämtliche Opfer, die sie erbracht hatten, vollkommen umsonst gewesen. Auf der anderen Seite war da Erial – ein junger Mann, den sie kaum kannte und dem sie dennoch bereits jetzt einiges schuldig war. Das Leben eines Einzelnen dem Leben eines ganzen Königreiches gegenübergestellt – die Entscheidung sollte eigentlich eindeutig sein. Warum fiel es der de Bosco dennoch so schwer, sich in Bewegung zu setzen und den Raum zu verlassen? “Ich würde Mimi dringend raten, hier zu bleiben und dir bei der Suppe zu helfen.“ Immer noch sah Antonius nicht zu der Schwarzhaarigen, fokussierte sich ganz alleine auf Erial. Aber diese Aussage: Ein bedrohlicher Unterton lag darin. Was meinte er damit? Wusste er etwa… Esmées Herzschlag setzte aus und ihr wich die Farbe aus den Wangen. Angst machte sich breit. War dieser Antonius ein Freund oder ein Feind? Sie wusste es nicht und das machte die 17-Jährige schier wahnsinnig. War das ihr neues Leben? Jedem Misstrauen, dem sie gegenüberstand?

Antonius selbst hatte für die Probleme der Dunkelhaarigen nicht viel übrig. Er widmete sich lieber der ehemaligen Palastwache zu. Oder was auch immer Erial behauptete, zu sein. Irgendetwas lag in dem strengen Blick des älteren Mannes verborgen und er ließ sich ausgiebig Zeit, bevor er zu einer Erwiderung ausholte. Er ließ sowohl Esmée wie auch Erial ganz bewusst zappeln. “Keine Palastwache also“, holte er nach mehreren Sekunden des Schweigens nachdenklich aus und betrachtete den Novel mit zusammengezogenen Augenbrauen. Schwierig zu sagen, ob er der Palastwache glaubte oder nicht. “Dann lass dir eines gesagt sein: Verstecke die Gleve und das Symbol Boscos, wenn du verhindern möchtest, dass Leute auf falsche Schlüsse kommen. Aber darüber hinaus bin ich aus einem anderen Grund hier.“ Es war das erste Mal, dass Antonius sich ernsthaft zu Esmée herumdrehte und sie genauer betrachtete. Insbesondere die einfachen Bauernkleider der jungen Frau schienen die Aufmerksamkeit von Antonius auf sich zu ziehen. Er musste erkennen, wer Esmée war, alles andere hätte keinen Sinn ergeben. “Ihr wart zu lange hier. Ihr müsst von hier verschwinden.“ Wieder setzte das Herz der Prinzessin aus und ihre Finger verkrampften sich um die Suppenschüssel, die sie immer noch in den Händen hielt. Sie musste alle Kraft aufbringen, um nicht zu stottern und dem direkten Blickkontakt mit Antonius standzuhalten. „Verschwinden? Was meint Ihr?...“, fragte sie nach und sah gleichzeitig mit dem älteren Mann wieder zu Erial. Es war vollkommen ausgeschlossen, dass sie gingen. Nicht, solange der Novel mit seinen Verletzungen zu kämpfen hatten. Mit Glück erreichten sie die Stadtgrenze, doch niemals würden sie den Weg bis zur Landesgrenze in der Eiseskälte bei Sturm und Schnee zurücklegen können. Und Esmée alleine? Wie wahrscheinlich war es, dass die Prinzessin so eine Reise ins Ungewisse ganz alleine zurücklegen konnte? Sie war eine Prinzessin von 17 Jahren, die ihr Leben lang in einem Palast unter Verschluss gehalten worden war. Sie hatte keine Ahnung davon, wie man alleine in der Wildnis überlebte. Keine Verbündeten, an die sie sich hätte wenden können – abgesehen von Erial. „Morgen früh müsst ihr verschwunden sein. Vor Sonnenaufgang.“ Antonius beachtete den Schock der de Bosco nicht weiter, seine Stimme klang monoton. Dennoch schien er zu wissen, was zumindest Esmée durch den Kopf ging und ergänzte: „Crystal Avenue 7, direkt an den Stadttoren im Westen. Dort wohnt ein Mann, der Heilmagie beherrscht. Er wird deine Wunden heilen können, Junge. Und die letzten Reste des Giftes in deinem Organismus neutralisieren.“ Moment. Antonius schickte sie von hier fort, an eine fremde Adresse zu einem fremden Mann? War das eine Falle? Andererseits… wenn er wusste, wer sie waren und die Prinzessin sowie Erial einfangen wollte, dann könnte er es doch auch jetzt gleich machen. Einfacher würde es nicht werden. Esmée schluckte und war überrascht, wie fest ihre Stimme klang, als sie nachfragte: „Wie heißt der Mann?“ Antonius wandte sich zu ihr und schnaubte. „Eldric. Er war ein enger Verbündeter der alten Königs Yvain.“ Esmées verstorbener Großvater? Er verstarb, als die junge Frau drei Jahre alt war. Wirkliche Erinnerungen an ihn besaß die Prinzessin nicht, aber das hieß, dass es ein Freund ihrer Familie war, oder? „Bis zu jenem Tag, als König Yvain ihn davonjagte und er der Königsfamilie den Rücken kehrte.“

Der Königsfamilie den Rücken gekehrt. Von der Hoffnung, die Esmée bei der Erwähnung einer Verbindung zu ihrem Großvater gehabt hatte, war nach diesen Worten nicht mehr übrig als ein minimaler Funken, der kurz vorm Erlöschen stand. König Yvain war war der Prinzessin nur durch Geschichten bekannt. Obwohl ihre Mutter versucht hatte, die Gerüchte von ihrer Tochter fernzuhalten, so hatte jene es doch immer wieder mitbekommen, wenn sich Angestellte im Königspalast über die Vergangenheit unterhalten hatten. So sehr sie Königin Eleonore gelobt hatten, so schlimm war das Urteil über König Yvain ausgefallen. Er war nicht immer ein schlechter König gewesen, war einst sogar für sein großzügiges Herz gelobt worden. Aber an jenem Tag, als seine Frau verstarb, hatte König Yvain seinen Lebensgeist verloren. Wenn man den Geschichten glaubte, hatte er sich zunehmend von der Welt abgewandt und das Königreich sich selbst überlassen – dies waren die Jahre gewesen, in denen kriminelle Organisationen in Bosco hatten wachsen und gedeihen können. Wenn die Angestellten sich über König Yvain unterhielten und glaubten, unbeobachtet zu sein, waren auch Worte wie Wahn oder Irrsinn gefallen. Ob das stimmte? Esmée wusste es nicht, hielt es allerdings nicht für ausgeschlossen. Damals hatten viele Menschen mit der Königsfamilie gebrochen – so wie scheinbar auch dieser Heilmagier Eldric. Die Schwarzhaarige schluckte, als der urteilende Blick von Antonius auf ihr lag. Ob er daran zweifelte, dass all die Opfer in diesem Königreich es wert gewesen waren, die Prinzessin zu retten? Der hochgewachsene Krieger ließ es unausgesprochen, als er den kleinen Raum verließ und Esmée sowie Erial wieder sich selbst überließ. Vor Sonnenaufgang mussten sie verschwunden sein… die junge Frau warf einen Blick aus dem Fenster. Die Sonne stand bereits tief und kündigte den baldigen Abend an. Ihnen blieb also nicht mehr viel Zeit in dieser Kammer übrig.

Schweigend setzte sich Esmée auf den Platz direkt neben dem Bett und half ihrem Beschützer, die Suppe zu essen, die Antonius gebracht hatte. Es war wichtig, dass Erial wieder zu Kräften kam, jetzt mehr denn je. Natürlich hing die 17-Jährige hierbei ihren ganz eigenen Gedanken nach, die alles andere als hoffnungsvoll waren. Eldric… Immer wieder kreuzte dieser Name ihre Überlegungen. Die hellblauen Seelenspiegel musterten die Verletzungen von Erial und es war klar, dass sie auf die Hilfe des Heilmagiers angewiesen waren, wenn sie die Stadt und das Königreich alsbald verlassen wollten. Mit diesen Verletzungen würde Erial nicht weit kommen, schon gar nicht in der Kälte, die draußen herrschte. Crystal Avenue 7 Das war die Adresse, von der Antonius gesprochen hatte. Wie weit sie wohl von den Westtoren entfernt waren? Die junge Frau horchte auf, als ihre Begleitung sprach. Einen Lappen? Um den Griff der Gleve? Sie sah hinüber zu den Tüchern, dann zu der Waffe und nach kurzem Zögern nickte Esmée. Sie stellte die mittlerweile geleerte Suppenschüssel auf dem Tisch neben dem Bett ab, trat auf die Lappen zu und nahm einen davon in die Hände, um danach vor der Gleve in die Hocke zu gehen. Der Moment, als die erste Lage von Stoff sich über das Wappen von Bosco legte, hatte etwas symbolisches. Es hinterließ ein brennendes Gefühl im Inneren der einst stolzen Prinzessin. „Ich kenne den Namen Eldric nicht“, antwortete sie auf die Fragen des Novel, ohne den Blick von der Waffe abzuwenden. „Und ich… weiß nicht viel über meinen Großvater, außer, dass er sich nach dem Tod von meiner Großmutter von den meisten Menschen im Palast distanziert haben soll. Er hat… abgewandt von der Welt gelebt. Und soweit mir bekannt, hat er damals viele Menschen davongejagt, die versucht haben, zu ihm durchzudringen und ihn auf seine Verantwortung als König aufmerksam zu machen.“ So wie Eldric? Es war zumindest zu vermuten. „Ich glaube allerdings nicht, dass er mich kennt. Als mein Großvater starb, war ich drei Jahre alt. Ich gehe davon aus, dass dieser Eldric den Königspalast noch vor meiner Geburt verlassen hat.“ Das könnte ihre Chance sein, oder? Wenn sie es schafften, die Herkunft aus dem Königshaus zu verschleiern, würde der Magier ihnen wohlmöglich helfen. Wieder ging es darum, sich zu verstellen, nicht zu dem zu stehen, wer man war. Esmées Mundwinkel wanderten nach unten und doch band sie den letzten Knoten um die Gleve, sodass der Stoff endgültig über dem Bosco-Abzeichen lag. Ihr Blick verweilte auf der Waffe und erst die wütenden Worte von Erial rissen die junge Frau aus ihren Gedanken.

Warum sie nicht fortgelaufen war, als sie die Möglichkeit dazu gehabt hatte?

Nur langsam erhob sich die Dunkelhaarige aus der Hocke und drehte sich zu Erial herum. Vielleicht erwartet er Tränen in ihren Augen, wohlmöglich rechnete der Novel auch damit, dass Esmée mit der gleichen Wut reagierte, mit der sie konfrontiert worden war. Doch nichts von alledem war der Fall: Es lag eine Distanziertheit im Blick der jungen Frau, dass einem eiskalt davon werden konnte. Sie hatte sich viel zu lange ihren Emotionen hingegeben, hatte Seiten an sich gezeigt, die sie niemandem hätte zeigen dürfen. Sie hatte den Befehl erhalten, alles dafür zu tun, um zu leben und irgendwann zurückzukehren, um der ihr übertragenen Thronfolge nachzukommen. „Warum ich nicht fortgelaufen bin? Weil das mein Todesurteil gewesen wäre.“ Esmée hatte versucht, sich stark zu geben, aber das war die Wahrheit, die doch eigentlich absolut jeder wusste. Sie hatte nicht mehr die Kraft dafür, so zu tun, als wäre es anders. Sie war schwach und nicht ansatzweise so selbstständig, wie es ihr Bruder gewesen war. Es war albern, das weiter vertuschen zu wollen. „Glaubst du wirklich, dass ich es alleine bis zur Landesgrenze schaffen könnte? Ich, die den Königspalast von Bosco niemals von außen gesehen hat? Die ihr gesamtes Leben immer unter der wachsamen Beobachtung von Beschützern verbracht hat? Ich, die… absolut keine Ahnung davon hat, wie die Welt da draußen eigentlich funktioniert.“ Nein, das war unmöglich. Mehr denn je wurde Esmée bewusst, wie hilflos sie eigentlich war, wie unfähig – und dass es eigentlich absurd war, davon auszugehen, dass jemand wie sie ein Königreich anleiten könnte. Und doch sollte sie leben und das war ein Befehl ihres Vaters, dem sie sich nicht wagte, zu widersetzen. Der Befehl des amtierenden Königs stand über ihrem eigenen Gefühl, dass das Königreich ohne sie besser aufgehoben wäre. Esmée trat näher an das Bett und sah von oben auf Erial herab. Es war an der Zeit, dass sie sich beide mit den Umständen abfanden. „Wir haben beide einen Befehl erhalten. Ich soll leben. Und du sollst mich beschützen. Anstatt vor diesem Schicksal zu fliehen, sollten wir uns damit abfinden, dass diese beiden Befehle unauflöslich miteinander verbunden sind.“ Es war nicht mehr die verunsicherte 17-Jährige, die hier sprach, sondern eine Thronfolgerin, die das tat, was man von ihr erwartete – ganz gleich, welche Emotionen sonst noch tief in ihrem Inneren schlummerten. Sie unterdrückte ein Seufzen, setzte sich dann auf den Hocker und deutete auf das Bett. „Leg dich hin und versuche, dich auszuruhen. Ich werde das gleiche tun und in der Nacht werden wir gemeinsam nach dem Bekannten meines Großvaters suchen. Wir setzen darauf, dass er mich nicht erkennt.“ Und wenn doch? Das war eine Möglichkeit, die die Prinzessin für den Moment verdrängte. Keine sonderlich schönen Zukunftsaussichten, aber die Einzigen, die sie hatten. Sie sah erneut zu Erial und suchte den direkten Blickkontakt mit ihm. „Du wirst uns zum Westtor führen“, befahl sie am Ende und machte damit klar, dass es keine Option für ihn wäre, sie alleine fortzuschicken. In ein paar Stunden würden sie aufbrechen und diesen Ort gemeinsam hinter sich lassen.