Crimson Sphynx Gildenpalast - Nordturm

Lian fühlte sich vollkommen fehl am Platze. Warum war er hier und nicht in seinem Zimmer? In einer Bar? Einem Restaurant? Absolut jeder Ort wäre passender gewesen als das hier. Mehr als eine Person hatte den Braunhaarigen skeptisch beäugt, als er sich auf den Weg zum Nordturm des Gildenpalastes gemacht hatte. Lian konnte es ihnen nicht verübeln, er selbst war mindestens genauso skeptisch, war es doch ein Teil von Crimson Sphynx, um den er im Alltag aus gutem Grund einen großen Bogen machte. Auch die beiden Wachposten, die an den steinernen Treppenstufen nach oben postiert waren, hatten den 21-Jährigen von Kopf bis Fuß gemustert, schlussendlich allerdings kommentarlos Platz gemacht. Weil sie wussten, dass es Aram Falls war, der ihn zu sich gerufen hatte? Oder weil Lian als S-Rang-Magier offiziell Zutritt zum Nordturm hatte? Der Illusionist war sich nicht sicher, welche dieser beiden Optionen ihm lieber war, denn beide lösten Unbehagen aus. Schritt für Schritt erklomm er die steilen Treppenstufen und stand dann in den sagenumwobenen Hallen der S-Rang-Magier. An sich sah es nicht großartig anders aus als die Räumlichkeiten im Erdgeschoss, wo das normale Questboard für alle Gildenmitglieder zu finden war. Nur die Magier, die hier herumliefen, waren eindeutig anders. Lian blieb stehen und ließ seinen Blick herumwandern: Er sah Personen wie Luciano Rockraiser (war das wirklich ein Nachname?) oder Savala Damnrid (noch so ein komischer Nachname…), die nicht nur in der gesamten Gilde Crimson Sphynx bekannt waren, sondern auch äußerlich dem Bild eines hochrangigen Magiers entsprachen. Sie strahlten Autorität, Stärke und Persönlichkeit in einem Maß aus, das seinesgleichen suchte. Lian hingegen… nunja, so wirklich mithalten konnte er damit nicht. Der Falls sah aus wie immer: Irgendein Typ mit Ohrring, wuscheligen Haaren und schwarzem Shirt, der genau so auch an jeder Ecke von Aloe Town stehen und Gemüse verkaufen könnte. Warum nochmal war er zum S-Rang-Magier ernannt worden? Ach ja, die Sache in Nord-Fiore, diese dummen Gerüchte, die dank Arkos die Runde gemacht hatten. Nein, er gehörte hier nicht hin. Er war kein Teil von diesen mächtigen S-Rang-Magiern, die gegen Drachen und Dämonen kämpften. Ob es auffallen würde, wenn er auf dem Absatz kehrt machte und sich versteckte?

Lian war drauf und dran, genau diesen Plan umzusetzen, als jemand auf ihn zutrat. Eine Person, die genauso breit wie groß war und dessen dunkle Stimme der Lockenkopf sofort erkannte: “Was willst du hier?“ Die Stimme war nicht freundlich, nicht einmal ansatzweise entgegenkommend. Die Stimme machte keinen Hehl daraus, dass sie den Illusionisten in den Hallen der S-Rang-Magier genauso Fehl am Platz fühlte wie Lian es selbst auch tat. Zumindest waren sie sich einig, das war doch etwas, auf das man aufbauen konnte. „Koren. Freut mich auch, dich zu sehen.“ Der 21-Jährige drehte sich herum und versuchte, sich das Unwohlsein nicht anmerken zu lassen. Koren Zur war noch so eine Persönlichkeit, die Autorität und Stärke ausstrahlte und Lian hasste es, dass er tatsächlich den Kopf in den Nacken legen musste, um dem älteren Magier in die Augen blicken zu können. Koren und Lian waren noch nie auf einer Wellenlänge gewesen – jede Begegnung der beiden wurde begleitet von einer Antipathie, die förmlich greifbar war. Koren war kein großer Fan davon gewesen war, als Aram seinen Neffen in die Gilde Crimson Sphynx geholt hatte und ganz gleich, dass der Braunhaarige seitdem diverse Aufträge erledigt und auch im Rang aufgestiegen war, hatten weder Koren noch Lian von ihrer anfänglichen Antipathie ablassen können. Vermutlich war es die einzige Art und Weise, wie die beiden Magier miteinander interagieren konnten. Koren ging wie erwartet nicht auf die vor Ironie triefende Begrüßung ein, stattdessen schnaubte er. “Nochmal: Was machst du hier? Ich bezweifle doch stark, dass du dich plötzlich deinem Rang entsprechend verhalten möchtest und größere Herausforderungen suchst, als alten Damen über die Straße zu helfen.“ Ah, diese Masche wieder. Ja, es stimmte, Lian erledigte gerne Aufträge, bei denen er in seiner Komfortzone bleiben konnte. Allerdings wusste Koren ganz genau, dass der Falls mittlerweile auch ganz andere – deutlich gefährlicherer – Aufträge erledigt hatte. Nicht unbedingt beruhend auf Freiwilligkeit, aber trotzdem! Er provoziert mich, schoss es Lian durch den Kopf. Wenn Koren glaubte, ihn so leicht zu kriegen, dann hatte er sich aber geirrt. Der Braunhaarige hob die Mundwinkel zu einem Grinsen an. „Sag bloß, du hast etwas dagegen, der älteren Bevölkerung eine helfende Hand zu reichen? Also wirklich, Koren. Du warst schon immer überheblich, aber das setzt dem Ganzen die Krone auf.“ Die Gesichtszüge des Zur verfinsterten sich, was natürlich genau das war, was Lian hatte erreichen wollen. Bevor der ältere Magier etwas erwidern konnte, ergänzte Lian seine Aussage.Der Tonfall war ernster, das Grinsen von einer Sekunde zur nächsten verschwunden: „Aram hat nach mir gerufen. Ich bin auf dem Weg zu ihm.“ Die Worte hallten noch einen Moment in der Halle nach, dann blitzte etwas in den hellblauen Augen von Koren auf. Was war das? So etwas wie… eine Ahnung? Erkenntnis? Es machte Lian misstrauisch und dieses Misstrauen wurde nicht weniger, als Koren zur Seite trat, um ihm Platz zu machen. Mit einer Handbewegung deutete er auf das andere Ende des Raumes, zu der Tür, die zum Büro des Gildenleiters führte. „Verstehe. Du bist also die zweite Person.“ Zweite Person? Inwiefern die zweite Person? Und… worum ging es hier überhaupt?! „Wehe, du vermasselst es, wir reden hier von einem guten Freund von mir.“ Einem guten Freund von ihm? Die Fragezeichen um Lians Kopf wurden mehr, der Mund öffnete sich, doch anstatt weitere Antworten zu geben, schob Koren den Illusionisten wortlos durch den Raum, bis vor die Tür. Lian spürte all die Blicke in seinem Rücken, als er die Hand hob und an die hölzerne Tür klopfte. Erst als er die durchdringende Stimme seines Onkels aus dem Raum dahinter hörte, legte er die Hand auf die Türklinke, nicht ahnend, wer die zweite Person war, die hierher zitiert worden war.

01 | @Lian | Outfit

Die Stimmung zwischen den beiden hochrangigen Magiern hatte schon lange den Gefrierpunkt unterschritten. Ernsthaft: Wenn jemand auf die Idee käme, einen Gegenstand zwischen Lian und Koren zu halten, wäre das Objekt in einer einzigen Sekunde schockgefrostet worden. Warum war das so? Vermutlich hatten beide Männer einfach einen schlechten Start miteinander gehabt und waren beide viel zu stolze Hähne, als dass sie es über sich brachten, einen Schritt auf den jeweils anderen zuzugehen. Ein Muster, das sich im Bekanntenkreis von Lian irgendwie ziemlich oft wiederholte, oder? Ein Schelm, wer böses dabei denkt. „Ein Freund von dir? Ich kann mir kaum vorstellen, dass…“ Der Falls wurde jäh in seinen hämischen Worten unterbrochen, als sich irgendetwas mit Wucht gegen ihn schmiss. Er taumelte, konnte gerade so das Gleichgewicht halten und die grünen Äuglein blinzelten irritiert, spürten die Wange, die sich warm und weich gegen die Seine schmiegte. Allmählich griffen die Zahnräder im Kopf des Falls ineinander und er stammelte: „Rin?“ Lian war hörbar überrascht – nicht, weil er sich nicht freute, seine Freundin zu sehen. Er hatte einfach nur nicht damit gerechnet, ausgerechnet jetzt von ihr in eine Umarmung gezogen zu werden. Eben war die Inuyama noch nicht da gewesen, oder? Lian hatte sich doch extra in dem Raum umgesehen! Hatte sie sich versteckt? Der 21-Jährige war nicht alleine mit seiner Verwunderung, denn auch Koren hatte es die Stimme verschlagen. Ein Umstand, der nicht besser wurde, je mehr die Canine plapperte. Moment – Zimtschnecken? Lians Blick huschte zu Koren, Korens Blick huschte zurück und obwohl keiner der beiden Männer etwas sagte, waren ihre Gedankengänge eindeutig:

Hallo, Zimtschneckchen.
Sprich das aus und du wirst den morgigen Tag nicht mehr erleben.

Kurzzeitig blickte Koren zu Rin, der Gesichtsausdruck unmöglich zu deuten. Dann schnaubte er und wandte sich wieder an Lian: „Da ist dir deine Freundin gerade rechtzeitig zur Hilfe geeilt, hm?“ Zur Hilfe geeilt? Wollte Koren ihm etwa gerade vorwerfen, dass er sich nicht alleine verteidigen konnte? Das selbstgefällige Grinsen auf den Lippen des Lockenkopfes bekam einen kleinen Knacks. Das… das… das war ja wohl eine Frechheit!! Tzz. Der junge Mann runzelte die Stirn und wandte sich lieber an Rin, als sich weiterhin mit diesem dummen Frostmagier auseinanderzusetzen. Erst jetzt nahm der Falls seine Freundin richtig wahr und ließ seinen Blick über ihre ganze Erscheinung huschen. Sie sah hübsch aus in ihrem hellblauen Oberteil und ihrem weißen Rock – sehr passend zu dem hellen Haar und den blauen Augen. Lian selbst war absolut keine Modeikone und würde das vermutlich auch nie werden, aber er konnte anerkennen, wenn andere Personen ein Gefühl für ihre Kleidung hatten. Rin gehörte definitiv zu diesen Menschen. Auf ihre Worte hin, ihr wäre die Konversation mit Koren zu dumm und sie wolle sich lieber dem Gildenmeister zuwenden, nickte Lian erleichtert. Nur kurzzeitig huschte sein Blick nochmal zu Koren, der sich bereits schnaubend abgewandt hatte. Zumindest für heute war die Schlacht zwischen ihnen beendet worden, aber der Falls machte sich keine Illusionen: Bei nächster Gelegenheit würden er und Koren wieder aneinandergeraten. Ein ewiger Kreislauf, sozusagen. „Ja, du hast Recht.“ Doch bevor er sich tatsächlich zum Büro des Gildenmeisters drehte und anklopfte, ergänzte er nochmals: „… danke für deinen Einsatz, Rin. Ich hätte nicht damit gerechnet, dass du dich gegen den großen Koren Zur so zur Wehr setzt.“ Etwas, wovon sich Lian eine Scheibe abschneiden könnte? Vielleicht. "Ich glaube, du hast die Aufmerksamkeit der gesamten Halle auf uns gezogen. Oh und was muss ich dir bieten, um ein Foto vom Zimtschnecken-essenden Koren Zur zu erhalten?" Der 21-Jährige grinste spitzbübisch, hob dann die Hand und klopfte an die Tür.

Das Büro des Gildenleiters hatte sich seit Lians letztem Besuch kein bisschen verändert. Ein großer Schreibtisch stellte den Mittelpunkt des Zimmers dar, umgeben von hohen Regalen, in denen allerlei Bücher, Schriftrollen und andere Artefakte lagen. An den Wänden hingen Porträts von hochrangigen Magiern der Geschichte von Crimson Sphynx, wobei Lian bei Weitem nicht alle namentlich hätte zuordnen können. Ganz davon ab, dass der Braunhaarige bis heute nicht verstand, was genau man eigentlich tun musste, um an dieser Wand zu landen. Irgendein Königreich befreien? Ein riesiges Monster besiegen, bevor es die Welt zerstört? Was genau war es, das einen Magier dazu qualifizierte, in die Geschichte von Crimson Sphynx einzugehen? Eine Frage, die Lian gerne gestellt hätte, aber sich bisher dagegen entschieden hatte: Nicht, dass Aram noch glaubte, sein Neffe hätte ernsthaftes Interesse daran, in die Geschichte der Wüstengilde einzugehen… „Ah. Gut, dass ihr da seid“, wurden Rin und auch er begrüßt, kaum dass die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen war. Anders, als Lian erwartet hatte, saß sein Onkel nicht an dem gigantischen Schreibtisch, sondern sah aus der breiten Fensterfront am anderen Ende des Zimmers. Es war ein wunderbarer Ausblick, der über die ganze Stadt Aloe und noch darüber hinaus reichte – ein Ausblick, um den Lian seinen Onkel dann doch ein wenig beneidete. Aram Falls hielt die Hände im Rücken verschränkt und drehte sich halb zu den beiden Neuankömmlingen, sodass sein Profil von der hereinfallenden Sonne in Szene gesetzt wurde. Ein kleines Nicken, um die Begrüßung zu unterstreichen, wenngleich es kein Lächeln auf den Lippen gab. Tja – was das anging, waren sich Koren und Aram ziemlich ähnlich. Herzliche Wärme nach Außen strahlen gehörte nicht zu ihren Stärken. „Ich habe euch gerufen, weil ich einen Auftrag habe. Und der Auftraggeber hat explizit nach euch beiden verlangt.“ Der Auftraggeber hatte nach ihnen gefragt? Warte, aber hatte Koren nicht behauptet, es würde um einen Freund von ihm gehen? Das… das machte überhaupt keinen Sinn! Oder doch? Mit einem Seitenblick musterte Lian die Inuyama, um herauszufinden, ob sie mehr wüsste als er. Es schien zumindest nicht so, weshalb sich der jüngere Falls wieder an den Gildenleiter wandte. „Und wer soll das sein?“ Lian ging die gemeinsamen Bekanntschaften von Rin und ihm durch und kam zuerst auf Oma Mayora und ihre Keksrezepte. Nach den neuesten Erkenntnissen, die der Lockenkopf über Koren Zur erhalten hatte, war es möglich, dass er mit dieser Oma befreundet war, wenngleich das gedankliche Bild der beiden zusammen Lian zum Schmunzeln brachte. Brauchte Oma Mayora jemanden, der ihre Backwerke verköstigte? Rin hatte damals eindrucksvoll unter Beweis gestellt, dass sie Unmengen davon auf einmal verschlingen konnte. Lians Lust hielt sich dagegen in Grenzen, genauso wie damals… aber dann fiel ihm etwas anderes ein. Etwas, das weitaus schlimmer als jede Keksverköstigung war. Er erinnerte sich an knietiefen Schnee, schneidenden Wind, eine schniefende Nase und an die Rebellion seiner Zehen, die sich von seinen Füßen hatten abspalten wollen. Aram kam dem 21-Jährigen zuvor, als er die schlimme Befürchtung verbalisierte: „Sagt euch Stillsnow noch etwas?“ Und gleichzeitig deutete der ältere Falls auf seinen Schreibtisch. Dort lag ein Brief und es war eine non-verbale Einladung an Rin und Lian, selbst zu lesen, worum es ging. Konnte man sich vielleicht doch noch für die Kekse anmelden?

02 | @Lian

Das Verhältnis zwischen Aram und Lian hatte sich im Laufe der Jahre zunehmend gewandelt. Woran man das festmachen konnte? Ganz einfach: Während der Braunhaarige in den frühen Tagen bei Crimson Sphynx seinem Onkel kaum ins Gesicht hatte blicken können, ständig in dem Versuch, vor ihm zu verschwinden, stand er heute mit vor der Brust verschränkten Armen und geradem Rücken in dem Büro des Gildenleiters und erwiderte seinen Blick mit skeptisch hochgezogenen Augenbrauen. Es lag etwas Latentes in der Luft, eine gespannte Erwartung, während sich Aram und Lian beobachteten, wie zwei Raubtiere, bereit für den nächsten Zug des Gegners. Vielleicht lag es an dem höheren Rang und den Erfahrungen als Magier, die der jüngere Falls gesammelt hatte, sodass er und Aram sich heutzutage mehr auf Augenhöhe begegneten. Vielleicht lag es aber auch schlicht und ergreifend daran, dass Lian älter geworden war. Der 21-Jährige war so in seine Gedanken versunken, dass er erst von Rins plötzlicher Berührung aus seiner Trance gerissen wurde. Er drehte den Kopf, blickte hinab auf die Hellhaarige, die sich verschwörerisch an seine Schulter lehnte, und...

… seine Kinnlade fiel herunter.

Sein Großvater? Lian erinnerte sich an ihr Gespräch und den Abend in seiner Wohnung, an das Amüsement, als die angetrunkene Inuyama zum ersten Mal die Idee äußerte, dass Aram Falls sein Opa sein könnte. Ein alter Knacker! Als Rin auch noch ein gewispertes ‘Krass‘ nachschob, war es um Lians Ernsthaftigkeit endgültig geschehen. Der Braunhaarige spürte das Kichern in sich aufsteigen, er presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen und hielt die Luft an. Eine Bemühung, die von der ersten Sekunde an zum Scheitern verurteilt gewesen war. Als Rin prustete, tat der Lockenkopf es seiner Freundin gleich und natürlich traf die beiden sofort der tadelnde Blick von Aram. Ob er verstanden hatte, was die Canine geflüstert hatte? Der ältere Falls hatte schon immer gute Ohren besessen, hatte auf Familienfeiern sofort gewusst, in welcher Ecke des Raumes über ihn gesprochen worden war… obwohl man meinen könnte, dass es Lian unangenehm wäre, war vielmehr das Gegenteil der Fall: Er wünschte sich sogar, dass der sonst oftmals furchteinflößende Gildenleiter es gehört hatte und sie einen winzig kleinen Witz auf seine Kosten hatten reißen können. Entsprechend entschuldigte sich Lian auch nicht für das kurze Lachen, sondern räusperte sich nur, um die Fassung zurückzugewinnen. Als sein Blick danach jenen von Aram kreuzte, war es immer noch ein gewisses Amüsement, das in den hellgrünen Augen aufblitzte.

Vielleicht fühlte Aram eine entsprechend große Genugtuung, als besagtes Amüsement schlagartig verschwand, kaum dass das Wort Stillsnow gefallen war.

Schnee, Kälte, eisiger Wind. Ernsthaft, Lian hätte gerne auf dem Absatz kehrt gemacht und dieses Büro fluchtartig verlassen. Er wollte so tun, als hätte er nichts von dem Brief gehört, in dem ein Auftraggeber explizit nach ihm und Rin verlangte und sie nach Stillsnow rief. Warum wurden sie nicht an einen hübschen Strand am Meer geschickt? Dort gab es bestimmt auch Quests zu erledigen! Bevor Lian diese Gedanken äußern konnte (und sich dabei lächerlich gemacht hätte), drückte Rin ihm den Brief in die Hand, der zuvor auf dem Schreibtisch des Gildenleiters lag. Lian seufzte. Wie so oft ergab er sich seinem Schicksal und holte den Zettel aus dem bereits geöffneten Kuvert. Noch bevor er mit dem Lesen begonnen hatte, spürte er eine starke Vermutung, wer der Auftraggeber und Verfasser dieses Briefes sein könnte. Verdammt – hatte es nicht gereicht, dass Lian einem Kirchenangehörigen inmitten des heiligen Gebäudes die Faust ins Gesicht geschlagen hatte? Was musste er noch anstellen, um von diesen Leuten in Ruhe gelassen zu werden?


Lians Augen wurden groß. Nicht aufgrund des eigentlichen Inhalts des Briefes, sondern vielmehr, weil Rhefeus in dem Brief offen von dem Verwandtschaftsverhältnis sprach, das zwischen Lian und dem Gildenleiter bestand. Wie hatte Aram den Brief unter diesen Umständen so einfach auch Rin zeigen können? Seit wann ging Aram so offen damit um?! Oder... war der Gildenleiter einfach davon ausgegangen, dass die Canine es wusste? Aber woher hätte er das wissen sollen? Lian hob den Blick, musterte Aram, doch der Ausdruck im Gesicht des Älteren war undurchschaubar wie immer. Ganz gleich, wie sehr sich der Illusionist bemühte, gänzlich schlau wurde er aus Aram nicht. „Rhefeus…“, murmelte der Braunhaarige schlussendlich und erinnerte sich an den deutlich älteren Mann, dessen schwarzes Haar bereits bei ihrer letzten Begegnung von mehreren silbrigen Fäden durchzogen gewesen war. Der Lockenkopf war überrascht gewesen, als er erfahren hatte, dass der Priester aus Nord-Fiore einst selbst ein Mitglied von Crimson Sphynx gewesen war – damals, als die Gilde noch kriminellen Tätigkeiten nachgegangen war. Genauso überrascht war er gewesen, dass es eine alte Freundschaft war, die Aram und Rhefeus verband und er auch über das Verwandtschaftsverhältnis Bescheid wusste, dass zwischen Lian und dem Gildenleiter bestand. Es war nicht verwunderlich, dass er in dieser Notlage auf besagten alten Freund zurückgriff. Aber… warum musste der Priester aus Stillsnow ausgerechnet Lian und Rin in die Sache hineinziehen? Konnte nicht auch jede andere Person nach Nord-Fiore reisen und gegen ein paar Räuber kämpfen? Lian warf einen kurzen Blick zu seiner Freundin, um herauszufinden, was sie von der ganzen Sache hielt und sah dann wieder zu seinem Onkel. Nach kurzem Zögern hob der jüngere Falls das Schriftstück in die Höhe und zitierte: „Solltest du sie entbehren können.“ Lians Lippen verzogen sich zu einem schiefen Grinsen. „Die Tatsache, dass du uns hergerufen hast und uns diesen Brief in die Hand drückst, heißt dann wohl, dass du uns entbehren kannst? Gibt es so etwas wie ein Vetorecht?…“ Ein letzter, schwacher Versuch, dieser Quest und der klirrenden Kälte zu entgehen. Der Gedanke alleine reichte, um dem Illusionisten einen unangenehmen Schauer über den Rücken zu jagen. Aram entschied sich dagegen, überhaupt größer auf die Frage seines Neffen einzugehen, denn die Antwort war sowieso allen Anwesenden bereits klar. Mit Nachdruck formulierte der Gildenleiter der Wüstengilde die folgenden Worte: „Rhefeus hat explizit nach euch verlangt und wie er bereits schrieb, drängt die Zeit. Ich fordere euch also auf, euch unverzüglich auf den Weg nach Stillsnow zu machen, euch mit Rhefeus zu treffen und die Räuberbande aufzuhalten, bevor es zu einem weiteren Angriff kommt.“ Aram stoppte, betrachtete zuerst Lian, dann wanderte sein durchdringender Blick weiter zu der Inuyama. „Habt ihr noch Fragen? Wenn nein, dann macht euch auf den Weg.“

03 | @Lian

Lian konnte es nicht leiden, wenn irgendjemand ihm Befehle gab. Noch weniger konnte er es ausstehen, wenn dieser jemand ausgerechnet Aram war. Rhefeus hatte nach ihnen verlangt? Stillsnow benötigte ihre Hilfe? Wenngleich dem jungen Magier bewusst war, dass es ein echter Hilferuf war, der hinter dem Schreiben stand und er in den letzten Jahren älter sowie reifer geworden war… Lian blieb immer noch Lian. Und so war es kein Wunder, dass sich echter Widerstand in dem Braunhaarigen aufbaute, nachdem der Gildenleiter mit den Ausführungen geendet hatte. Der 21-Jährige öffnete die Lippen und seine flinke Zunge wollte mal wieder Worte formulieren, bevor seine Gedanken richtig geendet hatten – irgendetwas, das seinen Unmut deutlich machte und nochmals darauf aufmerksam machte, dass es auch andere Magier gab, die in den hohen Norden reisen konnten.

Wenn da mal nicht Rin gewesen wäre.

Es überraschte Lian, als er den Rutenhieb der jungen Frau in der Kniekehle spürte. So sehr, dass es ihm doch glatt die Worte verschlug und er verdutzt zu der kleineren Magierin hinabblickte. Nicht nur das: Die Inuyama übernahm auch noch die Antwort an Aram, verkündete stolz, dass sie den Auftrag annehmen und sich sofort auf den Weg machen würden. Was?! Moment! Das… das war so nicht abgesprochen gewesen! Der Illusionist wurde am Handgelenk gepackt, mit überraschender Kraft Richtung Ausgang gezogen und es war nicht mehr als ein Japsen nach Luft, das er noch zustande bekam, bevor die Tür zum Büro des Gildenleiters lautstark wieder geschlossen wurde. Lian hatte zuvor noch für den Bruchteil einer Sekunde einen Blick auf seinen Onkel erhaschen können und er war sicher, Amüsement in den sonst so strengen Zügen von Aram erkannt zu haben. Hatte er sich über seinen Neffen und dessen Sprachlosigkeit lustig gemacht? Pff! Lian wusste noch nicht wie, aber irgendwann würde er es seinem Onkel heimzahlen. Ganz sicher. Just in diesem Augenblick war es allerdings die Canine, die mit ihrer hellen Stimme wieder auf sich aufmerksam machte. Rin seufzte, fuhr sich mit den Händen über die langen Hundeohren und schüttelte sich, als wolle sie die Erfahrungen und Empfindungen der letzten Minuten schleunigst loswerden. Lian hätte sich darüber beschweren können, dass die Inuyama sich so leicht geschlagen gegeben und den Auftrag – auch in seinem Namen – angenommen hatte. Genauso, dass sie ihn vor seinem Onkel getadelt hatte. Doch ganz ehrlich? Lian war nicht dämlich. Ihm war nicht nur die Dringlichkeit und die Notlage der Leute in Stillsnow bewusst, er wusste auch, dass sie um den Auftrag nicht herumgekommen wären. Rin war dazwischengetreten, als der Dickkopf des Illusionisten mal wieder schneller als dessen Verstand hatte sein wollen. Wohlmöglich hatte seine Freundin ihm also sogar einen Gefallen getan, indem sie das Ruder an sich gerissen hatte. „Ehm…“ Schneller, als Lian hätte reagieren können, sauste die junge Frau auch schon davon, um Gepäck für die Reise vorzubereiten. Wintersachen einpacken? Das Wort alleine reichte aus, um dem Braunhaarigen eine Gänsehaut zu bescheren. Deutlich zurückhaltender, als Rin gewesen war, machte er sich schlussendlich auf den Weg zu seiner Wohnung. Natürlich nicht, ohne den einen oder anderen Fluch vor sich hinzumurmeln. Ob sie sich auf dem Weg eine Zeitung besorgen sollten, um den Wettbericht für Nord-Fiore zu lesen? Lian war sich nicht sicher, ob es helfen würde, sich besser darauf vorzubereiten oder ob es ihn mental brechen würde, noch bevor sie Stillsnow erreicht hatten…

Als der 21-Jährige zum Ausgang des Gildenpalastes kam, stand Rin bereits bereit und spitzte die Ohren. Sogar auf Distanz war die Freude in den hellblauen Seelenspiegeln der jungen Frau nicht zu übersehen. Woher nahm sie nur all die Motivation? „Du fürchtest dich vor der Kälte? Frag mich mal.“ Lian blieb überhaupt nicht stehen, sondern trat direkt an Rin vorbei – hinaus in die Wüstenstadt. Er wusste, dass seine Freundin direkt folgen würde und sie sich auf dem Weg zum Bahnhof genauso gut unterhalten konnten. Der Falls trug immer noch die gleiche Kleidung wie zuvor, allerdings hing ein Rucksack über der rechten Schulter, in dem er ein paar Habseligkeiten untergebracht hatte. Mütze, Schal, Handschuhe… warum war sein Repertoire an Winterkleidung in den letzten Jahren eigentlich so rapide gestiegen? Er war eindeutig zu oft im Schnee unterwegs! Noch viel bewusster nahm er die Sonnenstrahlen wahr, die seine dunkle Haut wohlig wärmten. Wie sehr er diese Strahlen in den nächsten Tagen vermissen würde! „Ich bin ein Wüstenbewohner und für Minusgrade nicht gemacht. Was versteht Aram daran nicht?“, moserte der Falls weiter und sank noch ein bisschen tiefer in sein Selbstmitleid. Es war eine Seite, die Rin mittlerweile zu gut kannte, weshalb es sie kaum verwundern würde. Vermutlich würde sie wie immer darüber hinweghören – darin war die Inuyama vom ersten Tag an eine wahre Meisterin gewesen. Mit einem Seitenblick musterte er die Hellhaarige und sah dann wieder nach vorne auf die Straße. Ob sie im selben Gasthaus wie damals unterkommen könnten? Erinnerungen huschten Lian durch den Kopf: Als Rin ihm vom Verlust ihrer Familie erzählt hatte und das schlechte Gewissen, das sich in ihm breitgemacht hatte. Obwohl der Braunhaarige nicht mehr die Person war, die er damals gewesen war: Das schlechte Gewissen hatte er bis heute nicht gänzlich ablegen können. Die Vergangenheit war eben so eine Sache, vor der man niemals flüchten konnte… Lian schüttelte den Kopf, um die Gedanken wieder loszuwerden. „Ich kann dir aus Erfahrung sagen, dass es sich auf dem Boden mit ein paar Kissen und Decken sehr gut aushalten lässt“, antwortete er seiner Freundin mit einem amüsierten Zwinkern. Ein Gentleman hätte Rin freiwillig das Bett überlassen, aber über diesen Punkt waren die beiden Magier in ihrer Freundschaft schon lange hinaus. Nein, nein, dieses Mal war Lian an der Reihe, um im Bett zu schlafen! Er stellte sich vor, wie er ein riesiges Bett für sich allein hätte. Woran er nicht dachte, was aber deutlich wahrscheinlicher war: Dass Rin spätestens im Verlauf der Nacht auf die Matratze gekrochen kommen würde, weil sie nicht einschlafen konnte und ab dann Lian derjenige wäre, der nicht schlafen konnte. Naja. Besser, der Braunhaarige dachte nicht frühzeitig darüber nach und ergab sich noch ein bisschen länger der Illusion, zumindest ein paar erholsame Nächte zu haben.

Am Bahnhof angekommen war es wie immer: Einfahrende Züge hielten laut quietschend an und entließen eine Unmenge an Passagiere auf den Bahnsteig, die wild durcheinander wuselten. Manche liefen in Richtung Stadt, andere stiegen um und eine nicht zu verachtende Anzahl an Menschen blieb einfach mitten auf den Gehwegen stehen, um sich zu orientieren. Das Ergebnis des Ganzen? Rin und Lian mussten mehr als einmal ausweichen und sich ein Stück weit voneinander entfernen, weil der Weg anderweitig blockiert war. Während der Illusionist es einigermaßen schaffte, über die Köpfe der Touristen hinwegzublicken, fiel es Rin deutlich schwerer. Selbst wenn sie sich streckte, waren es nur ihre hellen, großen Ohren, die Lian in der Menschenmenge ausmachen konnte. Die hellgrünen Augen huschten zu einer der Bahnanzeigen, dann wieder zu den weißen Hundeohren, die sich leider in die falsche Richtung davonbewegten. „Rin!“, rief Lian, aber natürlich ging der Ruf im allgemeinen Gewusel am Bahnhof ziemlich unter. Bevor die junge Frau ihm ganz davonlaufen konnte, drängte er sich relativ unsanft an einigen Leuten vorbei, ignorierte dadurch verursachte böse Worte und Blicke und packte schlussendlich nach dem Handgelenk der Hellhaarigen. „Dahinten ist unser Zug. Komm, den kriegen wir noch!“ Der Falls deutete mit dem Kinn zu einem Bahnsteig auf der rechten Seite des Bahnhofs, an dem ein Zug stand – scheinbar bereit, um in den nächsten Minuten loszufahren. Wieder machte sich der junge Mann breiter, schob sich ungeniert vorbei an den Menschen – nur mit dem Unterschied, dass er dieses Mal Rin hinter sich herzog und diese seinen Windschatten nutzen konnte, um unbehelligt bis zum Zug zu gelangen.

04 | @Lian

Erleichtert stieß Lian die Luft aus und lehnte sich gegen die Wand in seinem Rücken, während der Zug ruckelnd anfuhr. Das war knapp gewesen: Beinahe wären die Inuyama und er zu spät gewesen und hätten darauf warten müssen, den nächsten Anschluss nach Crystalline Town zu erwischen. Die Motivation des Illusionisten, diesen Auftrag im kalten Nord-Fiore zu erledigen, hielt sich ohnehin bereits deutlich in Grenzen: Ein verzögerter Aufbruch wäre dem mitnichten zuträglich gewesen. Als Rin seufzte und sich darüber beschwerte, dass alle Menschen so groß wären, kam Lian nicht umhin, die rechte Augenbraue skeptisch zu heben und die Erscheinung seiner besten Freundin von Kopf bis Fuß zu mustern. Knackte die Canine überhaupt die 160 Zentimeter? Mit den Ohren dazugerechnet vielleicht. Was der Braunhaarige daher dachte, jedoch nicht aussprach: Die Frage ist vielmehr, warum du so klein bist. Er schüttelte amüsiert den Kopf und folgte Rin, die zielstrebig durch den Gang des Zuges schlenderte und sich auf den erstbesten, freien Sitzplatz fallenließ. Dass Rin die Seite mit dem Fenster für sich beanspruchte, war in Ordnung. Bereits das letzte Mal war die junge Frau vollkommen begeistert gewesen von den Wüstenkühen, an deren vertrockneten Weiden die Bahngleise direkt vorbeiführten - dafür hatte Lian absolutes Verständnis. „Stillsnow und sich verändert? Wenn du mich fragen würdest, ob mir ein Ort in den Sinn kommt, der sich in den letzten tausend Jahren kein Stück verändert hat, dann wäre Stillsnow mein erster Tipp gewesen. Keine Sorge, dort ist es bestimmt immer noch genauso dunkel, nass und kalt wie damals“, antwortete Lian auf die Frage seiner Freundin und ließ sich mit dem Hinterkopf gegen die Lehne des Sitzes fallen. Je mehr er darüber nachdachte, desto kühler wurde ihm – hatte irgendjemand die Klimaanlage in diesem Zug hochgedreht? „Ist nicht so, als hätte dieser Möchtegern-Priester den Schlag damals nicht verdient.“ Wie hatte der Kerl nochmal geheißen? Alister? Doch, Lian war sich ziemlich sicher, dass das der Name des blonden Jungen gewesen war. Ganz gleich, ob er seiner kleinen Schwester hatte helfen wollen, über den Verlust der Mutter hinwegzukommen: Dieser Priester hatte kein Recht dazu gehabt, Rin zu schlagen. Auch noch mehrfach! Eigentlich sollte Alister sogar dankbar dafür sein, dass der Falls es bei einem einzelnen Fausthieb belassen hatte, denn ihm wäre nach mehr zumute gewesen, kirchliches Ambiente hin oder her. Mit einem Seitenblick musterte der Falls seine Freundin und grinste. Er müsse auf dem Boden schlafen, wenn er ihre Hilfe bei einer möglichen Auseinandersetzung mit Alister haben wollte? Pff. So leicht würde der Illusionist es der Jüngeren sicherlich nicht machen. „Wir sprechen hier von einem angehenden Priester. Ich denke nicht, dass Brot und Wein einen Bodybuilder entstehen lassen.“ Lian stoppte, stellte es sich bildlich vor und lachte dann. „Und wenn doch, dann würde ich dieses Brot und diesen Wein auch kosten wollen.“ So oder so: Lian schätzte seine Chancen ganz gut ein, dass er – trotz dessen, dass er immer noch einen eher schmalen Körperbau besaß – in den letzten Jahren besser gewachsen war als Alister. Alister war damals eine Memme gewesen und war es vermutlich immer noch. Außerdem: Für irgendetwas musste dieses Magierdasein ja wohl gut gewesen sein! Zumindest die Erwartung, es körperlich mit einem Priester aufnehmen zu können, durfte ein Lian Falls hoffentlich haben.

Bevor sie das Thema weiter vertiefen konnten, kam ein junger Kerl ratternd mit einem Speisenwagen vor sich durch den Gang gefahren. Immer wieder ertönte die Stimme des Angestellten, der den Gästen Snacks, Getränke und Zeitungen zu – wie Lian fand – vollkommen überteuerten Preisen anbot. Wie gut, dass er sich Essen und Trinken eingepackt hatte, sodass er hier zumindest einige Jewels einsparen konnte. Lian wollte gerade einen abfälligen Kommentar darüber loslassen, als er sah, wie ein älterer Herr sich eine der Zeitungen kaufte und da… Fuck. Die Augen des Falls wurden für einen winzigen Moment riesig, der dunkle Hautteint verlor an Farbe. Auf der Rückseite der Zeitung war ein Foto von… war das er? Oder? Und die Person, die gemeinsam mit ihm auf diesem Foto in einer ziemlich eindeutigen Pose abgelichtet worden war… war das Lacrita? Die Überschrift Horizon Haven Hotel konnte der Falls gar nicht mehr richtig lesen, da war die Zeitung bereits zu dem älteren Herren hinübergewandert und der Artikel damit aus dem Blickwinkel von Lian verschwunden. Der Verkäufer mit seinem Wagen setzte sich wieder in Bewegung und kam näher... „D-dahinten. Sind das Wüstenkühe?!“ Lian deutete aus dem Fenster an Rins Seite und hoffte, dass die berühmt berüchtigen Tiere irgendwo da draußen wirklich auftauchen würden und warf sich, just in dem Augenblick, als die Inuyama wegschaute, schnell die Kapuze des Oberteils über den Kopf. Nicht, dass irgendjemand in diesem Zug ihn noch wiedererkannte. Dem Verkäufer, der mit seinem Wagen näherkam, drehte Lian demonstrativ den Rücken zu. Vielleicht würde er einfach vorbeifahren, wenn er merkte, dass weder Rin noch er ihm Aufmerksamkeit schenkten? Der Falls klammerte sich zumindest an diese Hoffnung.

05 | @Lian

Wann genau war dieses Foto entstanden? Warum zum Henker waren Fotografen im Horizon Haven Hotel unterwegs gewesen? Und am Wichtigsten: Was genau hatten Lacrita und der Falls an sich gehabt, um diese unrühmliche Aufmerksamkeit auf der dort stattfindenden Party auf sich zu ziehen?! Lian griff nach der Spitze seiner Kapuze und zog diese noch ein gutes Stück tiefer in sein Gesicht, während sein Körper gleichzeitig tiefer in das weiche Polster versank, so als wolle er mit dem Mobiliar des Zuges verschmelzen. Gedanklich zählte der junge Mann die Sekunden herunter, schloss die Augen und hielt auch stoisch jeden Hieb von Rins Schweif aus, als diese sich zum Fenster herumdrehte und aufgeregt nach den Wüstenkühen Ausschau hielt. „Dahinten. Du musst nur genau hinsehen“, murmelte der Falls halbherzig, um die Inuyama weiterhin beschäftigt zu halten und linste vorsichtig zur Seite. Just in diesem Augenblick war der Snackverkäufer genau auf der Höhe beider Crimson Sphynx Magier. Lian hielt die Luft an, wandte demonstrativ dem Blick ab, um nicht den Anschein zu erwecken, irgendein Interesse an Getränken, Essen oder – Gott bewahre – an einer Zeitung zu haben. Der Plan ging auf: Es war nur ein kurzer Blick, den der Verkäufer in Richtung von Lian und Rin warf, doch als er merkte, dass beide Gäste anderweitig beschäftigt waren, fuhr er an ihnen vorbei und tauchte in den hinteren Teil des Waggons ab.

Lian seufzte verstohlen auf.

Das war knapp gewesen. Die Muskeln des jungen Mannes entspannten sich, er holte nach unzähligen Sekunden endlich wieder Luft und legte den Kopf erleichtert in den Nacken, sodass die Kapuze ein bisschen nach hinten rutschte. Nur mit einem Ohr hörte er den enttäuschten Äußerungen der Inuyama zu, als diese merkte, dass es überhaupt keine Wüstenkühe da draußen gab. Lian sammelte seine Gedanken und wollte gerade eine scheinheilige Erwiderung zum Besten geben, die in etwa darauf anspielte, dass er sich vertan haben musste oder die Canine nicht genau genug geguckt hatte, als…

… einfach alles wie ein Boomerang zurückkam und ungebremst gegen den Schädel von Lian knallte.

„W-Was? Nein! Warte!“ Der Falls brauchte zu lange, um zu reagieren. Ehe er Rin daran hatte hindern können, sprang sie von ihrem Sitzplatz auf und wedelte genauso eifrig und schwungvoll mit ihrer Hand durch die Luft wie ihre Rute wenige Augenblicke zuvor bei der Aussicht auf Wüstenkühe gegen Lians Körper gehämmert hatte. Wüstenkühe schienen die gleiche Wirkung auf die junge Frau zu haben wie die Aussicht auf Essen. Ein Gedanke, der durchaus amüsant war, würde Lian nicht gerade das Herz inmitten der Brust stehenbleiben und er ziemlich blass um die Nase herum werden. Zu allem Übel wurde Rin von dem Verkäufer nicht nur gesehen, sondern auch gehört. Fachmann, wie dieser Typ war, machte er sich sogleich daran, zu den beiden Magiern zurückzukommen – gemeinsam mit unzähligen Ausgaben einer Zeitung, die Lian am liebsten verbrennen wollte. Konnte es noch schlimmer kommen? „Ja, wirklich furchtbar“, kommentierte der 21-Jährige mit vor Ironie triefender Stimme. Nicht, dass er davon ausging, dass Rin Inuyama mit dem Konzept von Ironie viel anfangen könnte. Als der Lockenkopf das sich nähernde, ratternde Geräusch des Verkaufswagens hörte, machte er sich auf seinen Sitzplatz so klein und unauffällig wie möglich. Ob ihm kalt wäre? Ob er nicht auch etwas zu Essen wollte? Und… eine Zeitung?! Die Stimme des Braunhaarigen überschlug sich beinahe, als er ein entschiedenes „Nein!“ zum Besten gab, ohne zu spezifizieren, worauf sich dieses Nein genau  bezog. Die hellgrünen Seelenspiegel waren direkt auf Rin gerichtet und er haspelte: „Ich… wir… können wir uns nicht unterhalten?...“ Was ein ungewöhnlicher Vorschlag für den sonst eher wortkargen Illusionisten, der sicherlich für Verwirrung bei der hellhaarigen Kollegin sorgen würde. Bevor Lian weitersprechen konnte, wurde er jäh von einer Stimme in seinem Rücken unterbrochen:  “Entschuldigen Sie nochmals. Was kann ich Ihnen anbieten? Chips? Einen Kaffee oder einen Tee? Eine Zeitung?“ Der Verkäufer. Natürlich. Der Falls bekam nur aus dem Augenwinkel mit, dass der Mann auf die verschiedenen Produkte deutete, die allesamt ordentlich auf dem Verkaufswagen verteilt lagen und für einen winzigen Augenblick trafen sich der Blick des Falls und jener des Verkäufers. Geschwind wandte Lian den Blick wieder ab… leider zu spät, um das Stirnrunzeln des Verkäufers zu verhindern. Doch er sagte nichts. Hatte Lian vielleicht doch Glück? Hoffentlich wollte die Inuyama nur ein paar Gummibärchen kaufen...

06 | @Lian

Unerschütterlich starrte Lian den Sitz vor sich an und ignorierte sowohl den neugierigen Verkäufer zu seiner Rechten als auch den misstrauischen Blick von Rin zu seiner Linken. Gott, konnte die Situation bitte vorübergehen? Der Falls machte wappnete sich dafür, in wenigen Sekunden eine entsetzt aufjaulende Canine zu hören, sobald sie das Foto erblickte, das ziemlich groß auf der Rückseite der Zeitung gedruckt war. Sie wollte einen Pfefferminztee, eine Packung Gummihündchen, N&Ns und… und…

Das wars.

Nein, Verwechslung ausgeschlossen. Sie hatte sich gegen die Zeitung entschieden! Erleichterung machte sich im Inneren des 21-Jährigen breit. Um zu verhindern, dass der Verkäufer ihn doch noch erkannte, vermied Lian weiterhin jeden Blickkontakt, während die Ware über seinen Kopf hinweg überreicht und die entsprechenden Jewels ausgetauscht wurden. Kaum dass der Verkäufer sein Geld erhalten hatte, verscheuchte der Falls den Mann mit ziemlich unfreundlicher Gestik, was der Angestellte des Zuges zwar sichtlich irritierte, er allerdings professionell genug war, um keine weiteren Fragen zu stellen. Er verschwand mitsamt alle Printmedien, die Lians Untergang hätten sein können und ließ die Magier alleine.

Der Illusionist erlaubte sich, wieder zu atmen.

„Ich fühle mich tatsächlich nicht so gut“, antwortete er auf die besorgte Frage von Rin und sah mit einem Seitenblick zu ihr. Ein kleines, schlechtes Gewissen machte sich schon in Lian breit, als er in die unschuldigen Seelenspiegel blickte, die ausschließlich ehrliche Sorge um sein Wohlbefinden vermittelten. Aber musste er überhaupt ein schlechtes Gewissen haben? Er log mit seiner Aussage ja nicht. Er vermied es höchstens, die vollumfängliche Wahrheit auszusprechen... Seit wann er reden wollte? Nunja, wie sollte man das jetzt am besten beantworten? Schnell legte sich Lian die richtigen Sätze zurecht, ehe seine Stimme erklang: „Ich weiß nicht. Seit du das letzte Mal bei mir übernachtet hast, sind wir gar nicht mehr dazu gekommen. Du weißt schon, Quests hier, Quests da, der ständige Trubel als Magier der Gilde. Das hier… ist das nicht die beste Gelegenheit, um das nachzuholen?“ Ob das Ausreichen würde, um Rin zu überzeugen? Hoffentlich. Am besten einfach direkt ein Thema anschneiden, denn erfahrungsgemäß dauerte es dann gar nicht lange, bis die Inuyama losplapperte und ihr Misstrauen wieder vergaß. Lian brauchte etwas, wofür sich die Hellhaarige interessierte, etwas, worüber sie ohne Umschweife sofort zu sprechen beginnen würde. Oh! Natürlich! „Sag mal, was waren das eigentlich für Zimtschnecken, die du Koren gemacht hast? Gibt es da ein besonderes Rezept?“ Kaum waren die Worte ausgesprochen, wurde Lian klar, was er damit eigentlich losgetreten hatte. Wenn es etwas gab, worüber Rin Inuyama ohne Punkt und Komma stundenlang sprechen konnte, dann war es … Backen. Das war schon damals, bei der gemeinsamen Suche nach dem verschollenen Keksrezept, so gewesen und hatte sich in all den Jahren nicht geändert. Es war ein Opfer, das Lian trotz seines mangelnden Interesses an diesem Hobby erbringen musste, dafür, dass er sein Gesicht hatte wahren können. Er schnappte sich ein paar der angebotenen Gummihündchen, stopfte sie sich in den Mund und bereitete sich kauend auf den Monolog vor, der gleich folgen würde.

So verging die Zugfahrt ohne weitere, große Zwischenfälle. Tatsächlich waren es nicht ausschließlich Themen rund um das Backen, die Rin und Lian miteinander besprachen. Es ging auch um verschiedene Quests, die sie in der Zwischenzeit jeweils erledigt hatten, um kürzliche Rangaufstiege, um gemeinsame Bekannte in der Gilde und wie man zu diesen stand. Eben dies und das, was sich beim Reden so ergab. Sogar Lian, der sonst eher weniger als mehr sprach, musste gestehen, dass die Zeit bis zur Ankunft in Nord-Fiore wie im Fluge verging und er es vermisst hatte, so locker mit der Caninen zu sprechen. Umso überraschter war der Lockenkopf, als eine Stimme durch das Zugabteil hallte und ihre Ankunft in Crystalline Town verkündete. Den Rest der Strecke bis nach Stillsnow müssten er und Rin zu Fuß zurücklegen, auf dem gleichen Weg, den sie vor einigen Jahren schon einmal gemeinsam entlanggeschritten waren. Lian kramte sicherheitshalber bereits jetzt den schwarzen Pullover aus seinem Gepäck und warf sich das dicke Kleidungsstück über. Mütze und Schal würden folgen, sobald sie den Zug verlassen hatten - wobei Zweiteres der Kollegin wohlmöglich bekannt vorkommen würde. Aber alles zu seiner Zeit. „Na schön, dann lass uns mal den anstrengendsten Teil des Weges hinter uns bringen. Hoffentlich schneit es nicht so stark wie das letzte Mal…“