DeepCorp Alpha

Katastrophe. Ja, besser konnte man diese Situation gar nicht auf den Punkt bringen. Lian hätte Arkos für diese treffende Zusammenfassung gerne gelobt, aber leider war ihm seine sonst so kräftige Stimme gänzlich abhandengekommen. Mit vor Schreck geweiteten Augen starrte der A-Rang-Magier hilflos nach vorne und konnte nicht begreifen, was da gerade passierte. Wie hatte er hier nur landen können? Warum war er nicht Zuhause in Aloe Town, in seiner kuscheligen Wohnung, lag in seinem Bett, hatte die Decke über den Körper gezogen und döste einfach nur vor sich hin? Der Falls glaubte, dass sein gesamtes – zugegeben, nicht sonderlich langes – Leben in diesem Augenblick an seinem Inneren Auge vorbeihuschte. Fühlte es sich so an, wenn der eigene Tod kurz bevorstand? War es das, wovon die Menschen berichteten? Der Lockenkopf wartete auf das Licht, von denen Zeugen mit Nahtoderfahrung berichteten, es konnte nur noch eine Frage von Sekunden sein, bis auch er dieses mysteriöse Licht zu sehen bekommen und auf dieses zuschreiten würde. Ob es Menschen gäbe, die ihn vermissen würden? Lian fielen auf Anhieb deutlich mehr Leute ein, die einen Freudentanz auf seinem Grab aufführen würden… und zumindest sorgte diese Erkenntnis dafür, dass der 20-Jährige sich selbst ein bisschen mehr infrage stellte.

Und er sogar vergaß, dass sie sich bereits mitten auf der vereisten Brücke befanden.

Doch das laute Knacken der Eisschicht holte Lian schneller in die Realität zurück, als ihm lieb war. Alles ging so schnell, dass es unmöglich für den Illusionisten war, jedes Detail richtig wahrzunehmen. Sehr wohl bemerkte er, dass das Eis gebrochen sein musste, auch die Tatsache, dass der Schlitten sich nach vorne bewegte, nahm er durchaus noch wahr. Dann plötzlich flog sein Körper wie in Zeitlupe durch die Lüfte, hunderte Meter, wie ihm selbst erschien, bevor… alles dunkel wurde. Dunkel und allem voran… kalt. Ja, das musste der Tod sein. Dunkel, kalt, nass und einfach nur beschissen. Das Licht hatte Lian zwar nicht wahrgenommen, aber okay, sei es drum. Immerhin hatte er es jetzt hinter sich, oder? Dieser Todesritt hatte ein Ende gefunden, er hatte doch noch den Löffel abgegeben und konnte sich jetzt voll und ganz seinem eingetretenen Tod widmen… doch dann griff ihn irgendetwas – oder eher irgendjemand – am Kragen und riss ihn nach oben. Der Falls holte tief Luft, die Augen geweitet, als wäre er zu lange unter Wasser gewesen. Erst nach mehreren Sekunden nahm er seine Umgebung wieder wahr. Da waren die Hunde, da war der Schlitten, Lönne Olsson war auch da und… Arkos! „Fuck, ich lebe.“ Von den Toten auferstanden, sozusagen. Im gleichen Atemzug war es die schaurige Kälte, die sich über den gesamten Körper des Falls legte und ihn erzittern ließ. Scheiße, dieser Höllenritt war immer noch nicht zu Ende?! Entsetzt drehte er sich zum Schlittenführer herum, der sich bereits nichts mehr vom Schock anmerken ließ, sondern fachmännisch seine Hunde und den Schlitten genauer in Augenschein nahm. „Das ist doch Wahnsinn!“, motzte nun auch der 20-Jährige, der eindeutig keinen Nerv mehr für dieses Zeug übrighatte. Sie waren bisher noch nicht einmal bei ihrem Einsatzort angekommen und balancierten bereits jetzt durchgehend auf einem schmalen Grat zwischen Lebenden und Toten. “Die Mine ist schwer zu erreichen“, ließ der Olsson in Seelenruhe die beiden Magier wissen, so als wäre das eine ausreichende Erklärung dafür, warum sie mit einem Hundeschlitten über eine Eisbrücke gedüst waren, die einfach so unter ihnen nachgegeben hatte. Moment. Dieser blonde Hüne hörte sich fast so an, als wäre das bei Weitem nicht das erste Mal, dass ihm so etwas passiert war, als wäre so etwas normal. Lian erschauderte. Hatten die beiden Magier ihr Leben wirklich in die Hände eines solchen Irren gelegt? Bevor der Braunhaarige seine Stimme wiedergefunden hatte, war es ein neues Geräusch, dass an sein Ohr drang. Aber… was war das für ein Geräusch? Die Magengegend des Falls verkrampfte sich, auch ohne dass er sich zum Ursprung des Geräusches umgedreht hatte und eine böse Vorahnung überkam ihn. Eine Vorahnung, die von Lönne Olssons strengem „Auf den Schlitten, schnell!“ eine Bestätigung fand, die der Illusionist überhaupt nicht hatte haben wollen. Lian drehte sich um und sah zuerst nicht vielmehr als… eine weiße Wolke? Oben auf dem Gebirge? Was… “Lawine!“, brüllte Lönne. L-Lawine?!

Sie mussten also einfach darauf vertrauen, dass Lönne Olsson wusste, was er tat? Vertrauen war ohnehin nicht unbedingt die Paradedisziplin des 20-Jährigen und die Tatsache, dass er den blonden Hünen nicht nur kaum kannte, sondern dieser ihn innerhalb von vielleicht einer Stunde bereits mindestens zehnmal beinahe in die Arme von Hades, Pluto oder wem auch immer getrieben hatte, festigte dieses ziemlich brüchige Vertrauensverhältnis nicht gerade. Und doch blieb auch Lian nichts anderes übrig, wie er spätestens beim Anblick der riesigen Schneewolke oben auf dem Gipfel fassungslos feststellte. Ja, er hatte schon diverse Aufträge erledigt. Und auch, wenn der Falls gerne tiefstapelte und herunterspielte, welchen Gefahren er bereits ausgesetzt gewesen war, hatte es doch die eine oder andere gefährliche Situation gegeben. Aber das hier? Nein, das hier überstieg bei Weitem alle Erfahrungen, die der Illusionist bisher gemacht hatte. Und wieder einmal fragte er sich, wie es Menschen geben konnte, die freiwillig hier lebten. Wie hatte sich die menschliche Zivilisation in Nord-Fiore überhaupt halten können?! Arkos war es, der seinen Namen rief und ihn in Richtung des Hundeschlittens schubste, sodass endlich Bewegung in den Körper des Falls kam. Gemeinsam mit dem Schmied sprang er in das bereits schlitternde Gefährt und klammerte sich an den hölzernen Rand, um nicht sofort auf der anderen Seite wieder heraus zu purzeln. Vielleicht sollte ich doch irgendwann mit dem Beten anfangen, dachte sich die Sphynx, die bisher nicht sonderlich viel mit dem Konzept Glauben hatte anfangen können. Das wäre doch der perfekte Moment Aber über das immer lauter werdende Getöse hinweg, das die Lawine in ihrem Rücken erzeugte, war es Lian unmöglich, sich gedanklich irgendeine Gottheit auszusuchen, an die er sein Leben am seidenen Faden hätte binden können. Und so verwarf er den Gedanken wieder. Die Situation war so abstrus, dass der Falls sogar lachen musste, als er die Stimme von Arkos in seinem Rücken vernahm. Sein Geheimnis wäre auf ewig bei ihm sicher? „Ernsthaft, ich hatte viele Gedanken, wie ich sterben könnte. Aber begraben unter Schneemassen war nicht dabei gewesen.“ Bis vor zwei Jahren hatte er nicht einmal wirklich gewusst, was Schnee überhaupt war! Plötzlich sehnte er sich nach Stillsnow und die Reise gemeinsam mit Rin in das entlegene Örtchen mit der hübschen Kirche, die ihm damals so unendlich beschwerlich erschienen war, fühlte sich im Nachhinein betrachtet wie ein angenehmer Spaziergang an. Eher instinktiv als aus einem tatsächlichen Entschluss heraus folgte der Illusionist ohne jedes Hinterfragen die Aufforderung, die Lönne plötzlich über das Getöse hinwegbrüllte… und lehnte sich nach rechts, soweit es eben ging. Lian hielt die Luft an, als der Schlitten sich an besagter Seite anhob, sie in deutliche Schieflage gerieten… ehe die Hufe zurück auf den gefrorenen Untergrund knallten und sie in eine Höhle eintauchten, die Lian jetzt erst wahrgenommen hatte.

Zuerst war es hell… doch keine Sekunde später donnerte der gesamte Untergrund und von jetzt auf gleich war es pure Dunkelheit, von der die drei Menschen und die Hunde vereinnahmt wurden.

Wieder hatten sie überlebt. Aber… für wie lange? Denn als Arkos die Flamme in seiner Handfläche erscheinen ließ, die nicht nur Wärme, sondern auch Licht spendete, erkannte der Falls, dass der Höhleneingang von den Schneemassen der Lawine verschüttet worden war. Da würden sie auf jeden Fall nicht mehr herauskommen können. Die hellgrünen Augen wandten sich aufmerksam zu Lönne Olsson, der ebenso den zugeschütteten Höhleneingang betrachtet hatte, bevor er die Lippen öffnete, um beinahe mürrisch auf die Frage des Rothaarigen zu antworten. “Wir müssen einen Umweg nehmen“, verkündete er monoton und deutete mit dem Kinn tiefer in die Höhle. Ach was – darauf wäre Lian ja niemals gekommen. Er seufzte stumm, wechselte einen kurzen Blick mit dem Aurelius und spürte danach bereits, wie der Schlitten sich wieder in Bewegung setzte. Anders als zuvor war es nun allerdings keine auffallende Geschwindigkeit, mit der sie sich fortbewegten… nein, ganz im Gegenteil. Die Hunde tapsten beinahe ehrfürchtig durch die vereiste Höhle, schnupperten hier und dort in der Luft, als würden sie eine Fährte suchen, die sie in der auffallend klaren Luft dieser Höhle aber einfach nicht einfangen konnten. Auch Lian wagte es nicht, die mysteriöse Stille in diesem Gebilde zu durchbrechen und sah sich genauer um, sodass er sogar für den Augenblick die Kälte in seinen Gliedern sowie sein wild pochendes Herz vergaß. Wenn es nicht sein Leben wäre, das hier auf dem Spiel stünde, er hätte es hier beinahe… schön gefunden. Der Schlitten, die Hunde und auch die Menschen spiegelten sich in den vereisten Flächen um sie herum, nahmen abwechseln hohe, tiefe, breite und dünne Formen an, während sie langsam über den Boden rutschten – einzig dank des Lichts von Arkos nicht in gänzliche Dunkelheit gehüllt. „Hast du so etwas schon einmal gesehen?“, wisperte der Falls tatsächlich interessiert in die Richtung seines Kollegen, während der Wüstenbewohner selbst den Blick über den gesamten Höhlenkomplex schweifen ließ. Die Ruinen in der Wüste waren hiermit wirklich nicht zu vergleichen. Vielleicht hätte Lian noch etwas gesagt, aber er stutzte – sein Bauchgefühl meldete sich. Gerade als Dieb war es sein Bauchgefühl gewesen, das den Lockenkopf in der Vergangenheit so manches Mal auf eine drohende Gefahr aufmerksam gemacht hatte und ihm dadurch Kopf und Kragen gerettet hatte. „Scheiße“, fluchte der 20-Jährige und wünschte sich für einen winzigen Atemzug, das flaue Gefühl in seinem Magen einfach ignorieren zu können. Doch urplötzlich schoss sein klarer Blick gen Höhlendecke, seine Augen verengten sich… nur um sich sofort wieder zu weiten. „Die Eiszapfen…“, murmelte er. Da oben hingen unzählige, riesige Eiszapfen, die von der Erschütterung des Bodens offensichtlich in Bewegung geraten waren. Und dann war da dieses leise, unscheinbare Knacken. Eindeutig, es gab keinen Zweifel. „Lönne, treib die Hunde an!“, rief Lian erschrocken, als sich auch schon der erste Zapfen von der Decke über ihnen löste.

Würden sie nicht schon wieder in Lebensgefahr schweben, hätte Lian doch glatt lauthals gelacht. Aber er unterließ es lieber – auch aus Sorge, dass das Geräusch die Eiszapfen an der Höhlendecke noch bedenklicher in Schwingung versetzen könnte. Stattdessen schnaubte er, was vielleicht kein Lachen war, aber dennoch von Arkos in seinem Rücken gehört werden konnte. „Bitte? Das könnte ich dich genauso fragen! Diese Quest ist ein einziger Höllenritt… und dabei hat der Auftrag noch nicht einmal begonnen“, echauffierte sich der 20-Jährige und musterte den gigantischen Hammer, den der Aurelius zur Abwehr der herunterfallenden Splitter über sich erhoben hatte. Ein unerwarteter Ruck erfasste den Körper des Illusionisten, doch anders als sein rothaariger Kollege konnte sich Lian dank seiner durchaus guten Reflexe im letzten Augenblick noch an dem Holzrahmen des Schlittens festklammern, sodass es ihm diesmal erspart blieb, erneut mit der Nase voran auf irgendeinem kühlen Untergrund zu landen. Warum musste das Glück der Sphynx an dieser Stelle nur schon enden? Es war ein gigantischer Eissplitter, der mitten in ihren Weg gefallen war und das weitere Vorankommen des Trupps behinderte. Und dazu noch das mitleidige Fiepen der Hunde, die durch das ganze Chaos in dieser Höhle vollkommen in Aufruhr waren und sich erschrocken zusammengekauert hatten. Der Illusionist konnte die Tiere irgendwie nachvollziehen, ihm selbst wäre gerade auch am ehesten nach zusammenkauern zumute gewesen… entsprechend unvorbereitet traf Lian auch der Vorschlag von Arkos. Er? Hunde? „Was?!“ Lians Magen verknotete sich, er fühlte sich ertappt, als würde man ihm ansehen können, irgendetwas Verbotenes getan zu haben und die Nackenhaare stellten sich ihm auf… aber sie hatten keine Zeit, um sich jetzt gerade über solche Dinge Gedanken zu machen, wie Lian zum Glück auch recht schnell wieder auffiel. Er schüttelte daher den Kopf, fokussierte sich neu und nickte. „Alles klar!“, ließ er seinen Kollegen eine kurzangebundene Antwort zukommen und steuerte direkt auf die verängstigten Tiere zu. Grundsätzlich hatten sowohl der Schlittenführer als auch Arkos mit ihrer Vermutung Recht: Der Lockenkopf hatte schon immer ein Händchen für Tiere besessen. Damals in Aloe Town hatte Layla ihn zum Beispiel gerne dafür bezahlt, dass er sich um ihre Kamele kümmerte. Und dieses Verständnis schien auf Gegenseitigkeit zu beruhen, was sich auch jetzt bemerkbar machte. „Hey, alles gut“, sprach der Illusionist, ging vor den Tieren in die Hocke und hielt ihnen vorsichtig die Hand entgegen. Die Hunde kamen tatsächlich näher, ließen sich zum Teil sogar streicheln, aber… es dauerte zu lange. Und immer, wenn das Eis über und unter ihnen unheilvoll knackte, zuckten die Vierbeiner erneut verängstigt zusammen. Lian erkannte, dass es so nicht reichen würde, ihnen fehlte einfach die Zeit. Die hellgrünen Seelenspiegel sahen kurz über die Schulter zu Arkos, der mit seinem Hammer den riesigen Eissplitter bearbeitete, der ihnen den Weg versperrte. Dann sah der Falls nach oben, musterte die wackelnden Splitter, die jeden Moment auf sie hinabregnen könnten. „Lönne, tritt zurück“, die Stimme des Falls klang – ganz anders als zuvor noch – ernst und beinahe schon kühl, allem voran aber bestimmend und keine Widerrede duldend. Der blonde Hüne, der ebenso bei seinen Hunden stand, runzelte die Stirn, wollte etwas sagen, doch der intensive Blick des Magiers ließ ihn innehalten. „Ich tue ihnen nichts. Los, wir haben keine Zeit.“ Immer noch konnte man dem Olsson seine Skepsis ansehen und Lian machte ihm da keinen Vorwurf: Er sorgte sich einfach nur um seine Hunde. Dennoch hörte er auf den Braunhaarigen und trat ein paar Schritte zurück, was dem 20-Jährigen ein kleines Erfolgserlebnis für diesen Tag bescherte. Lian drehte sich wieder zu den Hunden, atmete tief ein und sammelte sein Mana… „Beruhigt euch“, murmelte er ein weiteres Mal, öffnete die Augen sowie die rechte Handfläche, um seinen Zauber Become Cold zu wirken. Sofort veränderte sich etwas – das Fiepen der Hunde ebbte ab, sie blinzelten, zuckten mit den Ohren und wirkten von einer Sekunde auf die andere vollkommen ruhig, gar entspannt. Lian stockte im Gegensatz dazu der Atem, denn es war pure Kälte, die sich infolge des Zaubers in seinem Körper ausbreitete… ihm aber gleichzeitig signalisierte, dass sein Plan funktioniert hatte. “Was hast du…“, begann Lönne, aber der Falls sprang auf, just in dem Augenblick, als auch Arkos den Weg freigeräumt hatte. „Wir sind fertig!“, antwortete die Sphynx seinem Kollegen statt dem Schlittenführer, der irritiert den Kopf schüttelte, sich aber dennoch auf seine Position des Schlittens begab und die Hunde erneut antrieb, nachdem Arkos und auch Lian sich auf das Gefährt geschwungen hatten.

Und die Hunde liefen.

Immer wieder krachten rechts und links von ihnen Eissplitter gen Boden, aber die Tiere ließen sich nicht aufhalten, schienen stoisch ein Ziel vor ihren Schnauzen zu verfolgen. Hier und dort konnte Arkos mithilfe seines Hammers Eissplitter abfangen, die drohten, auf den Schlitten zu fallen… und dann war er da: Ein Ausgang! „Dort!“, rief Lian, der sein Herz in der Kehle schlagen spürte und deutete nach vorne. Ja, eindeutig, da vorne war Licht. Das musste Tageslicht sein. Erleichterung machte sich in dem Falls breit, die Hoffnung, hier wirklich lebend rauszukommen. Und dann… zerschellte diese Hoffnung sofort wieder in tausende Einzelteile. „Fuuuuck…“ Wieder ein Fluch? Ja, natürlich. Denn es war ein riesiger Splitter, noch größer als jener, den Arkos mit seinem Hammer bearbeitet hatte, der direkt über besagtem Ausgang thronte und bereits riesige Risse aufwies, die sogar aus der Distanz heraus erkannte werden konnten. Der Splitter wackelte… er würde sich lösen, gen Boden fallen und sie treffen, wenn der Schlitten weiter auf den Ausgang zuhielt.

Irgendein Schalter in Lian legte sich um.

Der Körper des 20-Jährigen, der eben noch sichtlich zusammengezuckt war und wie Espenlaub gezittert hatte, beruhigte sich plötzlich, die Augen verengten sich, die Miene war vollkommen fokussiert. „Arkos, halt mich fest!“ Der Illusionist stand auf, während der Schlitten noch immer über das Eis rutschte und er suchte kurz das Gleichgewicht, während die beißend kalte Luft ihm ins Gesicht schlug. Dann hob er seinen linken Arm, öffnete die Hand, konzentrierte sein Mana und plötzlich blitzte ein rötliches Licht von Lians Handgelenk aus, das sogar dem Feuer des Aurelius Konkurrenz machte. Als das Licht wieder verschwunden war, schlossen sich die Finger des Falls um einen gänzlich schwarzen Bogen, der wie von Zauberhand erschienen war. Keine Sekunde zu früh, denn jetzt löste sich der riesige Eissplitter über dem Höhlenausgang tatsächlich von der Decke, flog gen Boden. „Nicht anhalten!“, schrie Lian, natürlich an Olsson gerichtet, der die Hunde antrieb. Gleichzeitig spannte die Sphynx den schwarzen Bogen und es erschien ein ebenso schwarzer Pfeil. Eine seicht leuchtende, dunkelrote Aura legte sich um den Pfeil, Lian atmete tief ein, zielte… und ließ die Sehne los. In einem Affentempo sauste der verhältnismäßig kleine Pfeil auf den gigantischen Eissplitter zu. Und doch: Das Geschoss traf sein Ziel und ließ es mitten in der Luft in tausende Teile zerspringen, als wäre es ein gigantischer Amboss gewesen, der auf das Eis aufgeschlagen war. Die Luft glitzerte und schimmerte in dem hereinfallenden Tageslicht – der Ausgang war frei. Ganz kurz vergewisserte sich Lian, dass er wirklich getroffen, dass das keine Einbildung gewesen war… ehe er von einem weiteren Ruck umgerissen wurde und verdammt unsanft wieder auf dem rutschenden Schlitten landete. Ein Stöhnen entkam Lians Kehle, gefolgt von einigen unverständlich gemurmelten Flüchen, während er sich über schmerzenden Hintern rieb.

Ganz… locker? Hätte Lian sich in diesem Augenblick nicht dringend auf andere, deutlich wichtigere, Dinge konzentrieren müssen, er hätte Arkos doch glatt einen verstörten Blick zugeworfen, gefolgt von der Frage, ob er noch alle Tassen im Schrank hätte. Erst nachdem er seinen Pfeil abgeschossen hatte und der gigantische Eissplitter in unzählige Einzelteile zerborsten war, fiel dem Falls das merkwürdige Verhalten des Aurelius im Gesamten auf. Und er kam zu dem Schluss, dass er mit seiner Magie scheinbar nicht nur die Hunde, sondern auch den Schmied getroffen haben musste. Dabei hatte er sich doch extra Mühe gegeben, die Abstände richtig einzuschätzen, um weder Lönne noch seinen Kollegen zu treffen. Ein wenig ärgerte sich der Falls, denn es war seinen mangelnden Fähigkeiten mit der Emotional Magic geschuldet, dass er unwillentlich den Satyrs getroffen hatte. Es war nicht so, dass dieser Fehler sie wirklich in eine bedrohliche Lage gebracht hatte, vielleicht hatte es dem Aurelius sogar geholfen, sich auch in dem Moment größter Anspannung ruhig und besonnen zu verhalten. Aber das war ein Glück, auf das sich Lian nicht auf ewig verlassen konnte. Ja, er war besser geworden im Umgang mit seiner Magie, seit er gemeinsam mit Ronja daran trainiert hatte. Aber er war immer noch Meilenweit davon entfernt, ein wahrer Meister der Emotional Magic zu werden.

Immerhin, sie hatten es geschafft, hatten diesen zugefrorenen Tunnel hinter sich gelassen und waren zurück ans Tageslicht gekehrt. Der Wüstenbewohner war so erleichtert über diesen Umstand, dass er sogar kurz seinen schmerzenden Hintern und den Schnee vergaß, der tänzerisch durch die Luft wirbelte und der Umwelt etwas Malerisches verpasste. Der 20-Jährige stieß die zwischenzeitlich angehaltene Luft aus den Lungen, hob die Lider dann wieder an und musterte den schwarzen Bogen, den er immer noch fest mit der Linken umklammert hielt. Ein kleiner Manaimpuls folgte und so spontan, wie die Waffe erschienen war, war sie auch schon wieder verschwunden. Das lederne Armband, an dem die Lacrima-Kristalle befestigt waren, konnte ein Außenstehender nicht erkennen, denn es war unter den unzähligen Kleiderschichten versteckt, die Lian trug. „Oh, als deine Antwort auf einen herunterfallenden, riesigen Eissplitter ein ‘Ganz locker‘ war, war mir auch klar, dass du etwas von meiner Magie abbekommen haben musstest.“ Der Falls schüttelte ungläubig den Kopf, rappelte sich dann allerdings auf und kletterte aus dem Schlitten, sodass er knöcheltief im Pulverschnee versank. Puh – hoffentlich konnten seine Stiefel die Kälte lange genug raushalten. „Sorry, das war nicht geplant gewesen“, ergänzte der junge Mann seine vorherigen Ausführungen, zog seine orangene Mütze zurecht und rieb sich danach leicht fröstelnd über die Oberarme. Ja, vielleicht hatte die Sphynx in einem kleinen Augenblick in diesem Tunnel, als es wirklich um Leben und Tod gegangen war, wie ein A-Rang Magier gewirkt. Aber dieser Moment war vorbei und so stand vor dem rothaarigen Schmied wieder genau der Falls, den er bereits am Bahnhof von Crystalline Town kennengelernt hatte. Irgendein Typ, dem offensichtlich viel zu kalt war und der wenig Begeisterung ausstrahlte, diese Reise noch weiter fortzuführen. „Ich beherrsche Emotionsmagie.“ Unter anderem, ergänzte er gedanklich, sprach es aber nicht aus. „Ich habe mit meiner Magie den Tieren die Angst genommen… und scheinbar nicht nur den Tieren.“ Die hellgrünen Augen blitzten amüsiert auf, als er dem Aurelius ein leichtes Grinsen schenkte und mit den Schultern zuckte. Lönne hatte offensichtlich mit einem Ohr zugehört, denn er trat auf die Magier zu und musterte sie mit einem Blick, der… Moment, war das so etwas wie Anerkennung? Gar Respekt? Wow, Lian war sich nicht sicher, ob er sich etwas einbildete, aber das kleine, aber doch so vielsagende Nicken des Schlittenhundführers sagte mehr als tausend Worte es hätten vermitteln können. “Es gibt Zelte vor der Mine. Kommt.“ Die Stiefel des Olsson knirschten im Schnee, als er an Arkos und dem Illusionisten vorbeischritt und den eben bereits entdeckten Schienen in entgegengesetzter Richtung folgte. „Wow. Wir mussten nur ungefähr zehnmal beinahe sterben, um ein anerkennendes Nicken als Belohnung zu erhalten. Wer hätte das für möglich gehalten?“, wisperte der Falls seinem rothaarigen Kollegen zu und hob die rechte Augenbraue skeptisch an, bevor er sich daranmachte, Lönne auch auf den letzten Metern zu folgen. Und er behielt Recht: Nach wenigen Minuten schon konnte Lian inmitten des Schneegestöbers zwei mittelgroße Zelte erkennen, die sich von der sonst hellen Umgebung abhoben und direkt an einer Felswand angebracht worden waren. Um geschützter vor Wind und Wetter zu sein? Vermutlich. Die Schienen, denen sie gefolgt waren, mündeten in einen Höhleneingang, von dem Lian einfach davon ausging, dass es die Mine war, die sie gesucht hatten. Lönne allerdings hielt nicht auf die Höhle zu, sondern steuerte die Zelte an… ehe es ein lauter, markerschütternder Schrei war, der aus einem der Zelte erklang und bis zu den Magiern hinüberwehte. „Was…“ Es wurde auch einfach nicht ruhiger, oder?

„Hm?“ Lian horchte auf, als er die gemurmelten Worte seines rothaarigen Begleiters vernahm. Was… was war das für ein Blick? Die bernsteinfarbenen Augen des Schmiedes hatten sich verändert, strahlten irgendetwas aus, was der Falls auf Anhieb nicht richtig benennen konnte. Der 20-Jährige fühlte sich durchleuchtet, als würde Arkos versuchen, irgendwo in den Tiefen seiner Seele nach irgendetwas zu suchen. Ohne es so recht kontrollieren zu können, war es ein Schauer, der Lian über den Rücken kroch. Er mochte es nicht, wenn er von Menschen so direkt angesehen wurde, als würden sie irgendetwas an ihm erkennen. Die weiteren Worte des Aurelius verfehlten in jedem Fall nicht ihre Wirkung. Er war vielleicht ein Zweckspessimist oder ein Tiefstapler, aber mit Sicherheit nicht zufällig ein A-Rang-Magier? Die Lippen von Lian öffneten sich zu einer Erwiderung, nur um sich keine Sekunde später wortlos wieder zu schließen. Was sollte er darauf denn jetzt antworten? Die hellgrünen Seelenspiegel wandten sich ab, hielten dem Blickkontakt mit Arkos nicht länger stand. Ein wenig bereute Lian es jetzt schon, dass er sich von dem Moment in dem vereisten Tunnel so sehr hatte mitreißen lassen, dass er seinen magischen Bogen hervorgezaubert hatte. Andererseits: Was hätte er denn sonst tun sollen? Sie wären ansonsten draufgegangen… nein, eine großartig andere Möglichkeit hatte es nicht gegeben. So offensiv von dem Satyrs, den er trotz allem kaum kannte, damit konfrontiert zu werden, gefiel Lian dennoch nicht. Was genau erwartete Arkos denn jetzt bitte von ihm? Wenn er sich erhoffte, dass sie jetzt irgendwie besser in der Mine zurechtkamen, dann sollte er sich mal bloß nicht zu viele Hoffnungen machen! „Scheint so“, antwortete er dem anderen Magier murrend und bekannt wortkarg auf seine Feststellung, dass zusammen beinahe sterben scheinbar zusammenschweißte, als es auch schon ein Schrei war, der durch die kühle Luft schnitt und jede Aufmerksamkeit auf sich zog.

Lian hatte das Schlimmste erwartet, sodass die Realität, die sich beim Eintreten in eines der Zelte offenbarte, sogar noch... ging. Zur rechten und linken Seite erstreckten sich mehrere Feldbetten, auf denen teilweise schwer verwundete Menschen lagen. Aber zumindest konnte er keine Indizien darauf entdecken, dass irgendjemand in diesem nach Lazarett aussehenden Ort ums Leben gekommen war - zumindest noch nicht. Ob das hier alles Minenarbeiter waren? Ihrer Statur ließ Lian dies zumindest vermuten. Und auch die Verletzungen deuteten darauf hin, immerhin waren er und Arkos ja hergeschickt worden, weil es ein Minenunglück gegeben hatte. Ja, alles deutete darauf hin, dass die beiden Magier ihr eigentliches Ziel nach langer Reise erreicht hatten. Und gleichzeitig… fragte sich der Falls beim Anblick all dieser muskulösen, breit gebauten und dennoch teils schwer verletzten Männer, was genau er an diesen Unglücksort eigentlich ausrichten sollte. “… hat uns alle überrascht.“ Lian wandte sich von einem der Verletzten ab und drehte sich endlich in Richtung des eigentlichen Geschehens. Lönne hatte ihn und Arkos mittlerweile vorgestellt und ebenso offenbart, dass es sich bei ihnen um die Magier handelte, die zur Hilfe geschickt wurden. Leider hatte der Lockenkopf dem Gespräch nur halb gelauscht, sodass er erst beim zweiten Teil tatsächlich geistig anwesend war. Auffallend genau wurden er und der Schmied von dem Mann gemustert, der sich inmitten dieses Zeltes nicht nur um die Verletzten kümmerte, sondern scheinbar auch das Sagen hatte. Auf Anhieb konnte Lian zumindest an diesem Mann keine Wunden feststellen. Ob er zum Zeitpunkt des Unglücks vielleicht gar nicht in der Mine gewesen war? “Du bist also der A-Rang-Magier von Crimson Sphynx“, sprach der fremde Herr am Ende seiner Musterung bewusst in die Richtung von Arkos, Lian überhaupt keine größere Beachtung mehr schenkend. Ganz kurz war der Falls versucht, einfach nicht einzuschreiten und den Irrtum nicht weiter aufzuklären. Weder war Lian stolz auf seinen Rang, noch auf seine Gilde und im Mittelpunkt stehen war ohnehin nicht so sein Ding. Ganz davon ab, dass ihm schon ganz klar war, warum man Arkos auf den A-Rang-Magier hielt – die Erscheinung des Schmiedes war dann eben doch deutlich imposanter. Aber irgendwie hallten die Worte des Aurelius von zuvor noch im Geiste des Falls nach und das ärgerte ihn. Er hob die Hand, um auf sich aufmerksam zu machen. „Nein. Das wäre ich.“ Fast so, als würde der fremde Typ Lian erst jetzt wirklich wahrnehmen, wandte er sich in die Richtung des Falls, musterte ihn ein zweites Mal, verglich ihn ziemlich offensichtlich mit Arkos. Was wohl in seinem Kopf vorging? Fällt dir etwa jetzt erst auf, dass ich deutlich mehr nach Wüstenbewohner aussehe als Arkos?, fragte sich Lian, sprach es aber nicht aus. Stattdessen trat er einen Schritt nach vorne und entschied sich, diese verdammt unangenehmen Situation zu unterbrechen, indem er auf den eigentlichen Auftrag zu sprechen kam. „Das hier sind alles Verletzte aus der Mine? Was ist geschehen?“ Entschlossen sah der Braunhaarige dem Minenarbeiter entgegen, der zum Glück keine weiteren Fragen stellte, sondern ebenso begriff, dass es wichtigere Dinge gab, um die sie sich kümmern mussten. Er nickte zustimmend. “Das Unglück hat uns vollkommen unvorbereitet getroffen, mitten in der Arbeit. Wir sind uns nicht einmal sicher, was es ausgelöst hat… Tatsache ist allerdings, dass tief in der Mine einer der Haupttunnel über unseren Köpfen zusammengebrochen ist. Ein paar Männer konnten sich noch retten…“ Er deutete mit einer weit ausholenden Bewegung auf die Menschen, die auf den diversen Feldbetten lagen. “… der Großteil wurde allerdings eingeschlossen. Wir haben versucht, die Steine beiseitezuschaffen, aber wir sind nicht weitergekommen. Wir konnten auch keinen Kontakt mehr zu den anderen Männern herstellen. Ob sie nach einem anderen Ausweg gesucht haben? Haben es alle überlebt? Wir wissen es nicht.“ Hm, das hörte sich nicht sonderlich gut an. „Wann ist das passiert?“, fragte Lian weiter, was den deutlich breiteren und größeren Mann kurz nachdenken ließ. “Vor rund 48 Stunden.“ Das war einige Zeit. „Hatten die anderen Männer Proviant?“ Doch dafür erntete Lian nur ein Kopfschütteln. Das hieß, dass die Zeit umso mehr drängte. Kurz warf der Falls dem Aurelius einen Blick zu. „Gibt’s eine Karte des Höhlenkomplexes?“ Und tatsächlich schien es eine solche zu geben, zumindest wandte der Mann sich um und begann mit seiner Suche. “Aber ich muss euch vorwarnen…“, sprach er, während er weitersuchte. “Die Mine ist nicht umsonst die Größte in Fiore. Die Größte… und entsprechend verwinkelt.“ Ja, wunderbar. Konnte es noch viel schlimmer werden?

Lian mochte keine Aufmerksamkeit und hielt sich gerne im Hintergrund. Noch weniger mochte er es allerdings, sich unangenehmen Situationen ausgesetzt oder sich gar beobachtet zu fühlen. Und irgendwie glaubte er, dass er mindestens von Arkos eine skeptisch angehobene Augenbraue kassiert hätte, wenn er bei der Verwechslung nicht dazwischengegangen wäre. Nein, darauf konnte der junge Mann gut und gerne verzichten, weshalb er im Endeffekt ganz zufrieden damit war, dazwischengegangen zu sein. Dass der Aurelius seine sachlich gestellten Fragen gedanklich honorierte, wusste der Falls nicht, es hätte ihn aber vermutlich auch nur indirekt interessiert. Lian machte das alles hier nicht, um sich Respekt zu verdienen. Er tat es, weil er dazu beauftragt wurde und er wusste, dass er mit präzise gestellten Fragen schneller das Ende dieser Quest erreichen würde. Endlich diese eiskalte Hölle verlassen und zurück in die warme Wüste kehren, sich in seiner Wohnung verschanzen und das eine oder andere Klatschblatt lesen, anstatt sich mit irgendwelchen lebensbedrohlichen Situationen auseinandersetzen zu müssen. Ja, das war eine Aussicht, auf die sich der eher arbeitsscheue Magier ziemlich freute. Vorausgesetzt natürlich, dass er und der rothaarige Satyrs an seiner Seite diese Quest auch überlebten und am Ende nicht selbst in der Mine gefangen waren. Der Lockenkopf schluckte, verdrängte den Gedanken für den Augenblick allerdings wieder. Es half alles nichts, sie mussten sich der Situation stellen… und hoffen.

Lian hatte die Skizze der Höhle auf dem Weg zum Eingang flüchtig gemustert, den Großteil hatte er aber dann doch dankend Arkos überlassen. Dieser einzelne Blick hatte dem Bogenschützen gereicht, um festzustellen, dass die Rettungsaktion verdammt anstrengend werden würde. Nicht nur wegen dem verschütteten Tunnel oder den wohlmöglich verletzten oder gestorbenen Minenarbeitern, sondern allein schon wegen der Größe dieser Mine. Wie lange der Fußmarsch wohl wäre, bis er und der Aurelius überhaupt am Unglücksort ankommen würden? Lian konnte nur schätzen. Lönne hatte sich verabschiedet und auch der Anführer der Minenarbeiter schien seine Arbeit als erledigt anzusehen, nachdem er die Magier bis zum gigantischen Eingang der Mine geführt hatte. Ein paar letzte Worte richtete er an Arkos und Lian – dass sie die Kameraden doch bitte retten sollten und falls weitere Magier auftauchen würden, würden diese nachgesendet werden – dann war auch dieser hochgewachsene und muskulöse Mann verschwunden. Die hellgrünen Augen des Falls sahen erneut skeptisch zum Höhlenkomplex und irgendwie fühlte es sich für Lian so an, als wäre die Temperatur hier draußen um weitere zehn Grad Celsius gefallen… „Wow, unsere Aussichten sind ja noch düsterer als diese Mine“, kommentierte er die Zusammenfassung ihrer Situation von Arkos und schenkte dem Kollegen tatsächlich ein schiefes Grinsen. Wie immer: Wenn Lian sich überfordert mit einer Situation fühlte, dann war es Amüsement und Humor, mit denen er reagierte. Es war seine Strategie, um so eine Situation auszuhalten. Dennoch folgte der Falls dem rothaarigen Schmied, als dieser sich in Bewegung setzte und nach einem gezielten Griff nach einer vereinsamten Spitzhacke in die Mine schritt. Lian hoffte inständig, dass das nicht sein letzter Moment auf der Erdoberfläche gewesen war. Es gab da das eine oder andere klärende Gespräch, dass er vor seinem Tod gerne noch geführt hätte... Immerhin bläst hier drinnen kein so eiskalter Wind, stellte er gedanklich fest, um sich selbst ein bisschen mehr Mut zu machen.

„Hm. Dachte ich es mir doch.“ Die beiden Magier waren noch nicht allzu weit in die Mine vorgedrungen, da endeten die an den Wänden angebrachten Fackeln. Das Licht, das ihnen vorher den Weg gewiesen hatte, erlosch einfach und es war nichts als Dunkelheit, die sich vor den beiden Männern auftat. Lian schmunzelte. „Erinnert mich an das letzte Mal, als ich in einer Mine unterwegs war.“ Kurz dachte er an Ava, Rownan und auch Chris sowie ihren Auftrag in der Kupfermine West, bevor er das Handgelenk drehte und … Arkos plötzlich einen Leuchtstab entgegenhielt. Genau ein solcher, wie er bei seiner damaligen Quest von Rownan überreicht bekommen hatte. „Hier. Die lagen im Zelt der Minenarbeiter herum.“ Nein, vermutlich hatte absolut niemand der Anwesenden den Moment wahrgenommen, in dem Lian die Leuchtstäbe eingesteckt hatte – er hatte ja auch nicht groß danach gefragt, ob er sie überhaupt hätte mitnehmen dürfen. Ob es sich einfach nicht ergeben hatte? Waren Arkos, Lönne und der Anführer der Minenarbeiter einfach von ihrem Gespräch zu abgelenkt gewesen, sodass sie es nicht mitbekommen hatten? Oder… hatte der Falls eben einfach ein Talent dafür, unbemerkt Dinge mitgehen zu lassen? Es war egal, zumindest Lians Ansicht nach, denn das Wichtigste war, dass sie bei dieser Quest nicht draufgingen. „Deine Flamme ist beeindruckend, aber ich denke, ein bisschen Mana sparen ist auch keine schlechte Idee“, erklärte er dem Aurelius weiter und holte einen zweiten Leuchtstab hervor, nachdem er den Ersten an seinen Kollegen abgetreten hatte. Dann sah sich Lian um und erinnerte sich daran, wie es damals gewesen war, als er in der Kupfermine West unterwegs gewesen war. Er und auch Chris hatten sich vollkommen auf den Orientierungssinn der Tiermenschen in ihrer Gruppe verlassen – die beeindruckenden Augen von Ava und auch auf Rownans Geruchssinn. Das waren Fähigkeiten, die ihm und Arkos nicht zur Verfügung standen. Und doch… Lian hatte sich seit damals weiterentwickelt. Und obwohl es ihm missfiel, gegenüber dem Schmied noch irgendwelche Fähigkeiten von sich selbst preiszugeben, wollte er doch das alles hier möglichst schnell hinter sich bringen. Und daher entschied sich Lian dazu, seinen Kollegen mit einer Handbewegung zum Stillstehen zu bringen. Nach einem kurzen Blickkontakt, schloss der Falls die Augen und konzentrierte sich, zumindest sah es danach aus, atmete tief ein und wieder aus. Und dann… spürte er es. „Angst“, wisperte er. „Und Wut.“ Es war nur leicht, es streifte den 20-Jährigen, was darauf hindeutete, dass diese Gefühle noch weit entfernt waren. Aber die Tatsache, dass Lian sie dennoch spüren konnte, verdeutlichten, dass mehr als nur eine Person irgendwo in den Tiefen dieser Mine diese intensiven Gefühle empfinden musste. Er hob die Lider wieder an und sah mit einem Seitenblick zu Arkos. „Die Leute müssen leben, ich spüre die Gefühle. Wenn wir ihnen näherkommen, kann ich vielleicht die Richtung ausmachen… und die Anzahl der Leute, die diese Gefühle empfinden.“ Was ihnen nicht zuletzt im Umkehrschluss auch Aufschluss über die Anzahl möglicher Todesopfer geben könnte…

Natürlich fackelte Arkos nicht lange. Er nahm ja auch einen Leuchtstab entgegen, keine Fackel und die fackelten ja nicht… verstanden?! Witzig? Nein?... Na gut, okay, dann nicht. Der Falls zuckte beiläufig mit den Schultern und ließ die Hände in den Taschen seiner dicken Winterjacke verschwinden, als der Schmied erwähnte, dass es beeindruckend wäre, dass er die Gefühle von Menschen in dieser Mine wahrnehmen konnte. War es das wirklich? Beeindruckend? Vermutlich sagte der Rothaarige das nur, weil er noch nicht allzu viele fähige Magierinnen und Magier in seiner verhältnismäßig kurzen Karriere gesehen hatte. Die Zeitmanipulation von Yuuki war beeindruckend, das Formen der Finsternis von Charon, auch die Nutzung des eigenen Blutes von Rin hatte durchaus einen Eindruck bei Lian hinterlassen. Wenn Arkos all diese Dinge gesehen hätte, hätte er sein Urteil sicherlich nochmal revidiert. Vielleicht konnte der Illusionist seine Magie hier und dort für den eigenen Nutzen einsetzen, aber das Erspüren von Gefühlen und auch die Erzeugung von Illusionen waren wenig imposant… und dadurch, zumindest wie Lian selbst empfand, auch nichts, was man als beeindruckend betiteln musste. Dennoch fiel ihm der Blick seines Kollegen auf und auch ohne Worte konnte der Lockenkopf bereits erahnen, woran Arkos dachte. Machte er sich etwa Sorgen, dass in den tiefen seiner Seele geforscht worden war? „Keine Bange, Mann. Ich hab dich nicht ausspioniert.“ Lian hätte noch nachreichen können, dass das nicht sein Stil war… aber ganz ehrlich? Das wäre eine verdammt krasse Lüge gewesen. Deshalb beließ er es doch lieber dabei. Der 20-Jährige wandte sich herum, sah wieder tiefer in den Minenkomplex, während der Aurelius die Karte studierte. Der Rothaarige hatte noch keine andere Person getroffen, die Gefühle erspüren konnte? „Dabei gibt’s in eurer Gilde jemanden, der ebenso Emotionsmagie beherrscht. Vermutlich sogar besser, als ich es kann“, ließ er seinen Kollegen wissen und warf ihm einen Seitenblick zu. „Ronja Tacross? Schonmal gehört? Kaum zu übersehen mit ihren drei Flügelpaaren.“ Lian war immer noch fasziniert davon, denn weder hatte er vor, noch nach Ronja jemals wieder eine Person getroffen, die so sehr aus der Masse hervorstach. Nein, eigentlich war es für ihn undenkbar, dass Arkos die junge Frau in den Hallen von Satyrs Cornucopia noch nicht zu Gesicht bekommen hatte. Aber vielleicht war Ronja ja auch gar nicht allzu oft in der eigenen Gilde unterwegs? Immerhin hatte sie auch ihre Praxis in Maldina Town, um die sie sich kümmerte. Ganz gleich, ob der Name dem Schmied etwas sagte oder nicht, ihr Weg ging weiter… und Lian folgte seinem Kollegen ohne großes Murren, während er sich immer wieder misstrauisch in dem dunklen Tunnelsystem umsah. Viele Dinge hier erinnerten den Braunhaarigen an die Kupfermine West, allem voran die gespenstische Atmosphäre. Lian war damals schon kein großer Fan von solchen unterirdischen Systemen gewesen… und wie er jetzt feststellte, waren sie ihm auch Monate später nicht sympathischer geworden. „Um auf deine Frage von vorhin zurückzukommen: Die Mine, in der ich war, war von Banditen besetzt… ich hoffe doch sehr, dass wir zumindest davor heute verschont bleiben.“ Ganz ausschließen konnte man es nie, denn scheinbar wusste keine Person, was genau den Tunneleinsturz verursacht hatte. Andererseits… was hätten Banditen davon, die Mine einstürzen zu lassen und sich wohlmöglich selbst einzusperren? Nein, Lian ging weiterhin von einer natürlichen Unfallursache aus. „Ansonsten habe ich mitbekommen, dass Licht in solchen Minen wortwörtlich Gold wert ist. Daher die Leuchtstäbe.“ Er deutete mit einem vielsagenden Blick auf Arkos Arm, an dem das Leuchtmittel befestigt worden war. „Außerdem sind die Dinger verdammt verwinkelt und ohne jedes Tageslicht entsprechend schwierig die Orientierung zu behalten. Daher die Karte.“ Lian neigte den Kopf ein wenig zur Seite und stieß die Luft aus. „Bei meinem letzten Auftrag hatten wir zwei Tiermenschen dabei, die mit ihren übermenschlichen Sinnen die Route vorgegeben haben.“ Beinahe hätte Lian erwähnt, dass auch diese beiden Tiermenschen aus der Gilde Satyrs Cornucopia stammten, aber irgendetwas hielt ihn im letzten Augenblick davon ab. Vielleicht die Sorge, dass das Gespräch zu sehr in Richtung Rownan oder Ava driften könnte? Und Lian irgendwie… nicht bereit war, ein solches Gespräch in dieser dunklen, wenig heimeligen Mine zu führen, ungewiss, ob sie diesen Auftrag überhaupt überleben würden? Nein, Lian dachte lieber nicht weiter darüber nach. „Meine Emotionsmagie ist vermutlich nicht ansatzweise so effektiv wie diese übermenschlichen Sinne, aber der beste Ersatz, den ich bieten kann.“

Bevor sie das Gespräch fortführen konnten, kamen die beiden Magier an einem… Aufzug zum Stehen? Lian musste zweimal hinsehen, um sicher zu sein, denn ein solches Konstrukt hatte es in der Kupfermine West nicht gegeben. Wieder ein Hinweis, dass diese Mine hier deutlich größer war als jene in der Wüste. Und… auch tiefer reichte. Wie tief dieser Aufzug wohl unter die Erde führte? Alles im Körper des Falls signalisierte ihm, dass er nicht in diesen Aufzug steigen wollte. Dass er nicht so tief unter die Erde gehörte… zumindest noch nicht. Er seufzte stumm und bemerkte erst mit einer Sekunde Verspätung den skeptischen Blick, mit dem Arkos die Oberarme des Bogenschützen musterte. „Alter. Du könntest dir zumindest etwas mehr Mühe geben, deine Gedanken zu verbergen“, beschwerte sich Lian, nur halb ernst gemeint und schnaubte hörbar. „Denk doch mal an mein armes Ego“, ergänzte er und grinste, schüttelte aber sogleich den Kopf und trat auf den Aufzug zu. „Keine Sorge, wenn‘s soweit ist, kriegen wir das schon irgendwie hin.“ Hoffe Lian zumindest. Denn ganz gleich, dass er sich über Arkos offensichtlich skeptischen Blick beschwert hatte, ihm war ja durchaus bewusst, dass er nicht unbedingt die muskulöseste Person war. Zu gut erinnerte sich der Falls daran, mit was für einer Leichtigkeit einst Rownan ihn zu Boden geschmissen hatte oder auch an Charon, neben dem Lian tatsächlich wie ein Strich in der Landschaft aussah. Dennoch sprang der Falls gemeinsam mit dem Aurelius auf eine der Plattformen, die sie langsam, nach und nach, tiefer in den Minenkomplex führte. Es ruckelte ganz schön, deutlich mehr, als das Falls zuerst gedacht hätte und das erhöhte sein Vertrauen in diese gesamte Aktion nicht gerade. „Sag mal, was hast du denn bisher für Aufträge erledigt?“, fragte Lian unerwartet in die Stille, die nur von den mechanischen Geräuschen des Aufzuges immer wieder unterbrochen wurde. Im Endeffekt war es nur ein Versuch, sich abzulenken von dieser eher gruseligen Situation. „Ich hab was von der Mine erzählt. Was hast du so zu bieten?“ Die hellgrünen Augen sahen aufmerksam zu Arkos.

Ob Ronja eine Freundin war? "Sowas in der Art", bekannte Lian und zuckte schmunzelnd die Schultern. Der Kollege kannte Ronja Tacross also tatsächlich nicht. Es war nicht so, dass Lian den Namen mit einer besonderen Erwartungshaltung genannt hatte und er hatte vorab durchaus in Betracht gezogen, dass die Vogellady dem Schmied eventuell nicht bekannt sein könnte, ganz gleich, dass beide Magier aus der gleichen Gilde stammten. Überraschend war für den Falls höchstens, dass es nicht unbedingt daran lag, dass Ronja wenig Zeit bei Satyrs Cornucopia verbrachte, sondern… Arkos kaum zugegen war. Er war meistens in seiner Schmiede und nutzte seine Verbindungen zur Magiergilde höchstens, um an Aufträge und Materialien heranzukommen? Hm. Ja, es passte zu dem Bild, das der Aurelius bisher von sich selbst offenbart hatte, wie die Sphynx beim erneuten Nachdenken feststellte. Die Tatsache, dass der Rothaarige keinen Schimmer davon hatte, was Tiermenschen waren, überraschte Lian allerdings trotzdem. Vermutlich konnte man das seinem überraschten Blick, untermauert von den weit angehobenen Augenbrauen, auch ziemlich deutlich ansehen. „Okay, du verbringst offensichtlich sehr wenig Zeit in deiner Gilde“, begann der 20-Jährige seine Antwort nach kurzer Grübelei und runzelte die Stirn. Der Falls kannte sich gut damit aus, wie es sich anfühlte, wenig Zeit in der eigenen Gilde zu verbringen – er selbst suchte immerhin genauso wenig die Gesellschaft anderer Wüstenmagier. Die meisten davon gingen ihm einfach nur gehörig auf die Nerven. Aber sogar einer Person wie Lian Falls wäre es unmöglich gewesen, solche Erscheinungen wie Ava Finch oder Rownan in den eigenen Reihen nicht zu bemerken. Dafür stachen sie einfach zu sehr… aus der Masse hervor. Jeder auf seine ganz eigene Art und Weise. Der Illusionist kratzte sich unschlüssig am Hinterkopf. „Naja. Tiermenschen halt. Feline, Canine, Lupine…“ Jetzt, wo er genauer darüber nachdachte… ja, er hatte genauso irritiert reagiert wie Arkos, als er das erste Mal in seinem Leben auf einen Tiermenschen getroffen war. Damals, kurz nachdem er der das Leben als einfacher Straßenjunge hinter sich gelassen und unfreiwillig zu einem Magier geworden war – denn es war eine Spezies, die in Fiore nicht in Masse auftrat. Doch irgendwelche Zufälle hatten dafür gesorgt, dass ein nicht zu verachtender Teil Lians heutiger Bekanntschaften Tiermenschen waren, weshalb er schlicht vergessen hatte, dass nicht jeder Mensch in seinem Leben mit ihnen in Berührung kam. Der Falls hatte sogar schon von Stimmen gehört, die sich aktiv gegen Tiermenschen aussprachen. Als wären sie ein Verstoß gegen die Natur, weil sie eben nicht rein menschlich oder rein tierisch waren. Lian dachte an Tiermenschen, die ihm nahe standen, wien Rin und Rownan. Er konnte über diese Urteile mittlerweile nicht mehr nur den Kopf schütteln, sie machten ihn sogar wütend. „Als ich das letzte Mal in einer Mine war, hatte ich eine Feline und einen Lupinen dabei. Während Erstere mit dem kleinsten Restlicht noch in der Dunkelheit sehen kann, besitzt Zweiterer einen Geruchssinn, der weit über menschliches Vermögen hinausgeht. Tiermenschen sind eben beides… Mensch und Tier zugleich. Mit allen Vor- aber auch Nachteilen, die daraus entstehen.“ Kurz stoppte der Braunhaarige, ehe er die Mundwinkel zu einem sachten Lächeln anhob, die hellgrünen Seelenspiegel direkt auf Arkos gerichtet. „Sicher, dass dir noch keine Tiermenschen bei Satyrs Cornucopia aufgefallen sind? Ich kann dir aus Erfahrung sagen: Bei euch laufen einige herum. Einige… kenne ich sogar.“ Ziemlich gut, wenn man genauer darauf eingehen wollte, obwohl er gegenüber dem Aurelius nicht erwähnte, ob besagte Tiermenschen von Satyrs Cornucopia nun gut oder schlecht auf seinen Namen zu sprechen waren. Manchmal war sich der Wüstenbewohner da immerhin selbst nicht sicher... er zuckte mit den Schultern. „Kannst ja mal darauf achten. Und was deine Aufträge angeht: Eine bunte Mischung. Aber ich glaube, die Geschichte mit dem halbnackten Mörder musst du mir bei Gelegenheit dann doch nochmal genauer erzählen.“ Lian lachte warm in sich hinein und erschrak, als sogar dieses Geräusch von den steinernen Tunnelwänden mehrfach zurückgeworfen wurde. Meine Güte… er hätte beinahe vergessen, wo sie sich hier befanden. Wie gut, dass die Mine ihn sofort wieder an die schaurige Atmosphäre erinnert hatte.

Als sie aus dem Aufzug stiegen und wieder festen Boden unter (und irgendwie auch über…) den Füßen hatten, sah sich Lian um, streifte Arkos mit einem Seitenblick und schloss erneut die Augen. Es dauerte aber nur wenige Sekunden, ehe der Falls mit dem Kopf schüttelte. Er nahm die verschiedenen Gefühle immer noch wahr, aber noch nicht stark genug, um eine präzise Richtung vorzugeben. „Wir müssen wohl noch ein bisschen tiefer rein. Aber wenn ich das richtig sehe, sind wir nicht mehr allzu weit von Unglücksort entfernt.“ Während Lian diese Worte sprach, war er, die Hände immer noch in den Jackentaschen vergraben, neben seinen älteren Kollegen getreten und hatte ebenso einen Blick auf die Karte in seinen Händen geworfen. Die grobe Stelle des Unglücks war mit einem roten X markiert worden. Auf der richtigen Ebene befanden die Magier sich demzufolge bereits. Die Flamme, die der Aurelius wenige Augenblicke später erscheinen ließ, spendete nicht nur Licht, sondern auch Wärme. Eigentlich hatte Lian die Leuchtstäbe extra besorgt, damit sie Mana sparten, weshalb er Arkos vielleicht hätte rügen können… aber um ehrlich zu sein, war auch die Sphynx ganz dankbar für die Wärme, die das Feuer spendete. Denn der Schmied hatte Recht: Es war durchaus eine recht beunruhigende Atmosphäre. „Wir befinden und dutzende Meter unterhalb der Erdoberfläche. Ein Ort, an den ein Mensch eindeutig nicht gehört. Zumindest nicht, solange er noch lebt.“ Lian schnaubte, löste dann die Hände aus den Jackentaschen, hielt sie kurz der Flamme von Arkos entgegen, ehe er sie eifrig aneinanderrieb – so als könne er sich dadurch insgesamt noch ein bisschen mehr aufwärmen. Dem Falls war schlagartig noch kälter geworden. „Also ja, ich stimme dir zu. Ich würde sogar sagen, ich hasse es hier. Aber auch das habe ich gelernt, seit ich Magier geworden bin: Wo ich sein möchte oder wo nicht, interessiert die höheren Instanzen nen Dreck. Und ich wundere mich über gar nichts mehr, wofür Leute denken, Magier engagieren zu müssen“, erklärte der Falls auffallend verdrossen, dieses Mal nicht einmal ein schalkhaftes Grinsen auf den Lippen tragend, wie er es sonst gerne tat. Vielleicht waren es die unzähligen Meter, die sie von der Erdoberfläche entfernt waren, die dem jungen Mann das Gefühl gaben, seine sonst oft vorhandene Fassade ein bisschen mehr fallen lassen zu können. Immerhin eine Sache wurde ziemlich deutlich: Nicht jeder, der ein Magier war, war dies unbedingt aus freien Stücken. Manchmal waren es auch schlicht die Umstände, die einen dazu zwangen – ganz gleich, was für Umstände das waren. Dass Lian zu genau jener Sorte Mensch zählte, hatte sich in allen vorherigen Gesten und Aussagen des Tages bereits angedeutet, jetzt war es aber wohl unübersichtlich. „Lässt sich allerdings auch nicht ändern.“ Ob er damit seine eigenen Umstände meinte oder ihre konkrete Situation in dieser Mine, ließ der Braunhaarige dabei außen vor. Mit einer schnellen Bewegung des Kopfes deutete er dem Schmied an, dass sie weitergehen sollten. „Lass uns einfach die Daumen drücken, dass das hier nicht die Ruhe vor dem Sturm ist. Und dass es doch nur natürliche Umstände waren, die zu diesem einmaligen Unglück geführt haben. Die Aussicht darauf, dass es andere Gründe für den Tunneleinsturz gegeben haben könnte – Gründe, die sich während unserer Anwesenheit hier wiederholen könnten – stimmen mich ansonsten nicht gerade mutiger, noch tiefer in diese Mine vorzudringen“, spöttelte Lian halblaut und schenkte Arkos ein freudloses Lächeln.

Natürlich hingen die Vermutungen und Risiken, die der Satyrs Magier aus guten Gründen geäußert hatte, trotzdem weiterhin über dem ungleichen Magierpaar, sodass die kommende Zeit ein wenig… stiller zwischen ihnen wurde. Was – wohlangemerkt – die allgemeine Stille in diesem Tunnelsystem nicht unbedingt wärmer erscheinen ließ. Immerhin die Leuchtstäbe taten ihren Dienst, was Lian dankbar zur Kenntnis nahm und stumm seufzte. Er wollte gar nicht daran denken, was wäre, wenn sie hier in vollkommener Dunkelheit gefangen wären. Gut, Arkos hatte da noch seine Flamme. Aber woher sollte Lian wissen, wie lange der Satyrs Magier das Ding im Notfall aufrechterhalten konnte? Er hatte ja selbst gesagt, dass er noch nicht allzu lange Magier war. Und zumindest Lian wusste, dass er seinen Manavorrat lange Zeit vernachlässigt hatte. Ehrlich gesagt… tat er das vermutlich bis heute. „Ist es das?“ Die Stimme von Lian, die plötzlich wieder ertönte, klang zuerst so unwirklich, dass der Braunhaarige sich selbst ermahnen musste, die Worte nicht nochmal zu wiederholen. Zuerst waren es diverse Schaufeln und Spitzhacken gewesen, die dem Lockenkopf teilweise mitten im Tunnel liegend aufgefallen waren und die darauf hindeuteten, dass genau an diesem Ort irgendwann mal gearbeitet worden sein musste – bevor man sehr hastig den Rückzug hatte antreten müssen. Dann hatte er eine eiserne Lore auf dem Schienennetz, das auch hier vorhanden war, entdeckt, die halb beladen war mit allerlei Gestein. Lian vermutete einfach, dass es sich hierbei um die abgebauten Erze handelte. Und dann… war da Geröll. Viel Geröll. Der Unglücksort? Direkt vor dem unendlich groß wirkenden Haufen von Steinen blieb der Falls stehen, legte dann stumm eine Handfläche auf einen der Steine und horchte in sich hinein.

Panik.

Dieses Gefühl war immer noch fest mit diesem Ort verwoben, so intensiv, dass Lian erschauderte und die Handfläche geschwind vom Felsbrocken löste, als hätte er sich an der Oberfläche verbrannt. Wie zum Henker sollten Arkos und er denn hier bitte weiterkommen? Die Spitzhacke, die sich der Schmied am Höhleneingang in weiser Voraussicht mitgenommen hatte, wirkte im Vergleich zu diesen gigantischen Felsen jämmerlich klein. Der Falls drehte sich in Richtung seines Kollegen, wollte gerade etwas sagen, da stutzte er. Moment… was war das, ganz am Rande dieses ganzen Gesteins? War das … war das etwa ein Loch?

Lian bescheinigte sich ziemlich wenig Einfluss auf seine Umgebung? Das war also das Urteil, das Arkos fällte? Der Wüstenbewohner dachte kurz darüber nach und kam zu dem Schluss: Ja, das stimmte. Schon sein gesamtes Leben über war der Falls überzeugt davon, ein Opfer seiner Umstände zu sein, dass es ganz gleich war, was er tat oder nicht tat. Irgendwo über ihm schwebte eine ominöse, köperlose Gestalt namens Schicksal, das seinen Werdegang bestimmte. Aber woher stammte diese Einstellung, die sich so hartnäckig im Geiste des Diebes festgesetzt hatte? Der er einfach nicht gänzlich entkommen konnte? Lian seufzte in sich hinein, als er sich in die Vergangenheit zurückversetzte. Es gab nicht viele Dinge, die seine Mutter ihn in seiner Kindheit gelehrt hatte… aber eine Lektion war gewesen, dass seine Mutter sich abstrampelte, dass sie kämpfte und doch niemals das erreichen konnte, was ihr Bruder erreicht hatte. Dass sie immer in den Slums bleiben würde, geschlagen mit einem Bastard, dessen Vater noch vor der eigentlichen Geburt verschwunden war. Und … ja, Awira hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass es das Schicksal war, das Schuld an ihrer Misere trug. Und leider hatte sie auch dem damals noch kleinen Lian ziemlich deutlich gemacht, dass er sich keinen Träumereien hingeben brauchte, denn allein die Tatsache, woher er kam, machte schon klar, dass er diesem Ort niemals gänzlich entkommen könnte. Wenn man zu etwas wirklich Großem wurde, dann war man auch genau dazu geboren worden… und sicherlich war es kein Lian Falls, stammend aus ärmlichen Verhältnissen, auf den das zutraf. Auch das war ein Grund, warum der 20-Jährige sich immer noch nicht mit seinem Magierdasein, insbesondere aber nicht mit seinem Rang hatte anfreunden können. Er fühlte sich wie ein Hochstapler – immer wieder. Und manchmal erschien es ihm so, als könnte dieses Schauspiel jeden Moment in sich zusammenfallen, als wäre er nur einen kleinen Schritt davon entfernt, sich vor allen Menschen in seinem Umfeld die Blöße zu geben. Weil sie alle erkannten, dass er versuchte, etwas zu verkörpern, dem er überhaupt nicht gerecht werden konnte. Lian schauderte und war gleichzeitig schockiert darüber, dass Arkos mit seinen beinahe lapidar ausgesprochenen Sätzen so tief an den Narben seiner Seele kratzen konnte. Diese Atmosphäre, tief unter der Erde, tat dem Falls nicht gut. Gott, er musste versuchen, hier ganz schnell wieder herauszukommen, bevor er sich noch mehr mit den Wunden in sich selbst auseinandersetzte. Er fand diesen Auftrag sowieso schrecklich. Die Vorstellung, irgendwann heulend in den Armen eines halbfremden Satyrs Magiers zu liegen und über Kindheitstraumata zu sprechen, würde Lian wirklich den Rest geben.

Die Ankunft am Unglücksort beendete das Gespräch zwischen den ungleichen Magiern nicht, verschob es allerdings auf einen späteren Zeitpunkt. Lian war ganz froh über die Ablenkung. Genauso wie Arkos es getan hatte, trat auch der Illusionist auf den kleinen Spalt im Geröll heran und musterte es genauer. Es war klein, aber sehr präzise in den festen Stein geschlagen worden. Lian bezweifelte, dass irgendjemand mit einer Spitzhacke ein solches Loch hätte erzeugen können, nein. Es sah für ihn vielmehr aus wie … „Das hat jemand mit Magie entstehen lassen.“ Ein bisschen erinnerte es ihn an Zauber, die Charon in der Vergangenheit angewandt hatte, wenngleich es ein sehr großer Zufall wäre, wenn das hier wirklich mittels Finsternis entstanden war. Aber es gab bestimmt noch genügend Zauber und Magiearten, die eine ähnliche Wirkung erzielen konnten. „Heißt das jetzt, hier sind Magier unterwegs? Aber wir waren die ersten Magier, die sich bei Lönne und den anderen angemeldet haben. Scheiße, was hat das bitte zu bedeuten?“ Lian hatte gar kein gutes Gefühl bei der Sache. Und die Tatsache, dass die verschollenen Minenarbeiter sich zumindest dem ersten Eindruck nach nicht mehr auf der gegenüberliegenden Seite des Steinhaufens befanden, machte das schlechte Bauchgefühl nicht gerade besser. Vielleicht hatte Arkos doch Recht gehabt und der Einsturz war nicht aufgrund einer natürlichen Ursache entstanden. Aber warum sollte man hier ein Tunnelunglück verursachen, um sich danach selbst in die Mine zu begeben? Was genau sollte irgendjemand davon haben? Und… wie fähig waren die Magier, die hier durchgekommen waren? Der Falls war nicht unbedingt eine kampferprobte Person…

Anstatt Arkos irgendwie zur Hand zu gehen, ließ er den Schmied einfach machen, ignorierte dafür allerdings auch den Wink mit dem Zaunpfahl, dass es sich bei ihm um einen körperlichen Lauch handelte, der sich – im Gegensatz zum Rothaarigen – deutlich früher durch das schmale Loch quetschen könnte. Was sollte Lian da auch widersprechen? Der Aurelius hatte schlicht Recht. Immer wieder hallte das Geräusch der Spitzhacke, die den Stein bearbeitete, von den Wänden wider, durchschnitt die sonst stille Atmosphäre… bis Arkos schlussendlich einen Schritt zurücktrat und Lian damit das Zeichen gab, dass er es versuchen sollte. Skeptisch trat der Lockenkopf vor das Loch, inspizierte die Größe und schnalzte mit der Zunge. „Wenn ich stecken bleibe… verzichte bitte darauf, mich mit deinem Hammer durchboxen zu wollen“, bat er seinen Kollegen mit einem schiefen Grinsen auf den Lippen, ehe er den Kopf durch die Öffnung steckte und…

…Krabbelte. Zog. Ächzte. Und tatsächlich ein bisschen wackeln musste, damit auch sein Hintern endlich durch das Loch hindurch verschwunden war.

Lian spürte, wie seine Kleidung an einigen Stellen einriss, da der Fels scharfkantig war. Als auch noch eine Wunde an der rechten Wange entstand und er das warme Blut aus der Wunde spürte, stöhnte er vielmehr genervt als wirklich schmerzverzerrt. Dennoch schaffte der 20-Jährige irgendwann, auf die andere Seite zu kommen und landete – die Arme und Hände Voraus – schlussendlich auf dem eiskalten Tunnelboden. Er nahm sich wenige Sekunden Zeit, um die Anstrengung und auch die leichte Klaustrophobie zu vertreiben, die sich doch während dieses Akts in seine Glieder geschlichen hatte, ehe er die Lider sowie den Leuchtstab anhob und sich umsah. Lian schluckte, denn er hatte gehofft, einfach nichts zu entdecken... aber er hatte sich geirrt. Hier waren weitere Spitzhacken und Arbeitsmaterialien... und Leichen. Zumindest vier konnte der Falls auf Anhieb entdecken, nicht sicher, ob in den noch verdunkelten Bereichen der Höhle vielleicht noch mehr lauerten. Auf Anhieb vermutete der Falls, dass sie von herunterfallendem Gestein erschlagen worden waren - mit Sicherheit konnte er es aus der Ferne aber nicht sagen. „Vier Leichen“, ließ er Arkos auf der anderen Seite wissen, damit er sich mental darauf vorbereiten konnte. Aber hier konnte es nicht nur Verstorbene geben, oder? Der Wüstenbewohner schloss erneut die Augen, nutzte seine Emotional Magic und atmete beinah erleichtert aus. „Aber ich spüre immer noch einige Menschen. Sie müssen leben. Ich glaube, ich kann sie jetzt genauer orten!“ Nicht mehr weit. Auch wenn Lian inmitten seiner Euphorie leider vergaß, dass es nicht darum ging, die Minenarbeiter zu finden, sondern darum, sie hier herauszuholen. Und das könnte schwierig werden. Mit diesem kleinen Loch, das Arkos in mühseliger Kleinarbeit in den massiven Stein gemeißelt hatte – insbesondere, falls Verletzte unter den Überlebenden waren.

Lian konnte den skeptischen Gesichtsausdruck seines Kollegen auf der anderen Seite des Geröllhaufens nicht sehen, sehr wohl konnte er ihn sich durch den empörten Tonfall allerdings vorstellen. Ja, die Sphynx glaubte, dass er die Minenarbeiter mithilfe seiner Magie genauer orten konnte. Es war nicht so, dass der Falls ein eingefleischter Experte in dieser Art der Anwendung der Emotional Magic war. Um genau zu sein… hatte er seine Magie noch nie auf diese Weise eingesetzt und hatte daher keinerlei Erfahrungswerte. Bis zu seinem Training mit Ronja vor wenigen Wochen hatte der Braunhaarige sogar keinerlei Kontrolle über die Emotional Magic besessen, aber das waren Details, die Lian lieber für sich behielt. Vermutlich hätte das die Stimmung von Arkos nicht gerade gehoben. Und, so nebenbei angemerkt: Seine eigene Stimmung genauso wenig.

Nachdem der Schmied das Loch im Geröll noch ein Stückchen mehr geweitet hatte, schob er sich selbst hindurch – weitaus weniger elegant und gelenkig als Lian, um das mal klarzustellen! – und zuerst waren es die Spitzhacke und der edle, rote Mantel, die auf der Seite des Illusionisten zum Vorschein kamen. Er nahm beide Stücke entgegen und nutzte die Zeit, die der Aurelius benötigte, um seinen wuchtigen Körper ächzend durch das Loch zu zwängen, um das Kleidungsstück des Satyrs genauer unter die Lupe zu nehmen. Der Mantel war auffallend schwer, was allerdings nicht nur an den diversen Schnallen und Gurten lag, sondern auch an dem hochwertigen und festen Stoff, der verwendet worden war. Lian hatte einen nicht zu verachtenden Teil seiner Kindheit bei einer Händlerin verbracht – kurz bevor er dann doch zu einem Dieb geworden war – und hatte zumindest ein bisschen Ahnung vom Wert und den Qualitätsmerkmalen von Stoffen. Dieser Mantel hier war wertvoll… und irgendwie fragte sich Lian jetzt das erste Mal, warum ein Schmied, also ein Handwerker, eigentlich mit solch edlen Kleidungsstücken durch die Gegend lief. Die Handwerker, die der Falls in Aloe Town kennengelernt hatte, hatten verhältnismäßig wenig auf ihr äußeres Erscheinungsbild geachtet – in den meisten Fällen war was anderes auch gar nicht möglich gewesen. Es gab kaum ein Handwerk, in dem man sich nicht auf die eine oder andere Art und Weise die Finger schmutzig machte. Noch einmal musterte der Illusionist seinen Kollegen, der sich gerade vom Boden aufrappelte und die Schultern kreisen ließ und nahm sich vor, ihn bei Gelegenheit darauf anzusprechen. Für den Moment reichte er den Mantel allerdings kommentarlos zurück. „Der Vorteil der Schmächtigen“, erwiderte er stattdessen auf die Beschwerde von Arkos hin und grinste amüsiert. Erst danach wurde der Bogenschütze wieder ernster und nickte. „Ja, ich spüre auf jeden Fall Emotionen. Und wenn ich sie trotz der Distanz wahrnehmen kann, müssen es intensive Emotionen sein. Und von vielen Leuten auf einem Haufen.“ Also… eigentlich konnte es sich hierbei nur um die Minenarbeiter handeln, oder? Gemeinsam mit Arkos machte er sich auf den Weg und warf dabei hier und dort ebenso einen Blick auf die Karte. Das sah nicht sonderlich einladend aus? Lian war kurz davor, seinen Kollegen daran zu erinnern, dass die gesamte Quest nicht sonderlich einladend gewirkt hatte – mit den einbrechenden Eisbrücken, den hereinbrechenden Lawinen, den herabstürzenden Eiszapfen und nicht zuletzt dem riesigen Geröllhaufen, durch den sie sich hatten zwängen müssen – aber… er biss sich auf die Zunge. Auch hier: Es hätte die Stimmung vermutlich nicht gerade besser gemacht. Der Falls brummte leise. Ja, sie könnten dem Plan folgen und einfach nach und nach jeden Tunnelabschnitt absuchen. Aber ganz ehrlich? Dann wären sie noch tagelang beschäftigt. Abgesehen davon, dass Lian darauf gut und gerne verzichten konnte, wussten sie auch nicht, wie dringend die Minenarbeiter auf Rettung warteten. Es war schlicht keine gute Option. „Lass uns meiner Magie  folgen.“ Es war ungewöhnlich für den 20-Jährigen, jemand anderen darum zu bitten, sich auf seine magischen Fähigkeiten zu verlassen, aber der Sphynx nach die einzige Möglichkeit, um hier effektiv voranzukommen. „Die Route können wir dennoch einzeichnen. Müssen wir auch, um den Rückweg sicher zu finden. Also ich führe, du markierst.“ Lian sah Arkos direkt in die Augen, wartete auf seine Zustimmung… und machte sich dann daran, seinen Teil der Aufgabe zu erfüllen. Die Stimme des Aurelius, die die strukturelle Integrität des Tunnelsystems infrage gestellt hatte, hallte dennoch in den Gedanken des Bogenschützen weiterhin nach.

Okay. Zuerst die positive Information: Die Sache mit der Orientierung dank Emotional Magic funktionierte im Ganzen betrachtet überraschend gut. Lian spürte, in welche Richtung sie gehen mussten und hoffte dabei gleichermaßen, dass die Minenarbeiter sich nicht zufälligerweise plötzlich beruhigten. Denn sollten die intensiven Gefühle abebben, funktionierte auch die Ortung dieser Gefühle nicht mehr. Allerdings merkte der Falls auch bald, wo die Grenzen seiner Fähigkeiten aktuell noch lagen. Und zwar eindeutig bei der Bestimmung von konkreter Distanz und Richtung. Es war ein bisschen wie Topfschlagen – ein Spiel, an das der junge Mann nur negative Erinnerungen hatte. Mehr als einmal musste der Falls stehenbleiben, sich bei einer Weggabelung in die eine, dann in die andere Richtung drehen, um zu erfühlen, aus welcher Richtung er die Gefühle eine Nuance stärker wahrnahm. Manchmal gingen Arkos und er auch los – nur um nach wenigen Metern festzustellen, dass sie doch die falsche Abbiegung genommen hatten. Lian verzichtete darauf, sich für so manche Fehlleitung zu entschuldigen, wenn sie wieder den Rückweg antreten mussten. Einerseits war es immer noch besser als gänzlich ohne Spürsinn durch diese Mine zu irren. Andererseits hätte eine Entschuldigung an der Situation auch nichts geändert. So dauerte es eine ganze, ziemlich erdrückende Weile, bis die Magier in einem… Gewölbe ankamen? Es erinnerte den Falls zumindest daran, weitete sich der Raum doch an dieser Stelle und es waren mehrere Gänge, die in verschiedene Richtungen abzweigten. Ein Knotenpunkt der Mine? „Lass uns in die Mitte treten, dann versuche ich, die Richtung herauszufinden“, sprach der Illusionist über die Schulter an Arkos gerichtet und ging los. In der Mitte des Raumes angekommen, weiteten sich seine Augen. Moment... was war das? Der Leuchtstab in seinen Händen erhellte nur nach und nach die Umgebung, sodass der Falls zweimal hinsehen musste, um am Rande des Lichtkegels die Umrisse einer Gestalt zu erkennen. Eine große Gestalt. Mit Flügeln, Hörnern, ganz und gar unmenschlich und allem voran leblos. Was zum... Weiter kamen die Gedankengänge des 20-Jährigen nicht. Denn er spürte immer noch Angst, Wut und… Moment. Misstrauen? Aus einer gänzlich anderen Richtung? Lians Hirn ratterte, was ihn leider wertvolle Sekunden kostete. „Da ist jemand!“, schlussfolgerte er am Ende, um Arkos zu warnen und wusste doch, dass es zu spät war. Denn just in diesem Augenblick nahm er eine Bewegung im Augenwinkel wahr. Etwas, das auf sie zuflog. Ein Projektil? Ein… Seil?!

Es ging alles so unglaublich schnell, sodass es einem Wunder glich, dass Lian die Bewegung gerade eben noch im Augenwinkel wahrnahm und sich in besagte Richtung drehen konnte. Er sah das Geschütz, das sich beim Näherkommen als ein dickes Seil entpuppte, verstand allerdings weder, wer genau sie hier angriff, noch aus welchem Grund. Natürlich erinnerte er sich sofort an die Kupfermine West, an die Banditen, die sie damals als Magier von dort hatten vertreiben müssen. Auch diese Banditen hatten Magierinnen und Magier in ihren Reihen gehabt… aber der Falls erkannte sofort, dass das hier ein ganz anderes Kaliber war. Lian war kein Kämpfer, insbesondere kein Nahkämpfer. Er brauchte Personen, die ihm den Rücken freihielten, damit er aus der Ferne zum Schlag ausholen konnte. Solche Personen waren gerade leider nicht zugegen und entsprechend hilflos sah er sich dem nahenden Angriff ausgesetzt. Er riss die Arme nach oben, um sein Gesicht zu schützen und schloss instinktiv die Augen, während sich sein gesamter Körper bis in den letzten Muskel anspannte.

Doch… der Aufprall, mit dem er gerechnet hatte, blieb aus. Was? Wie?!

Als Lian die Lider wider anhob, konnte er gerade so eben noch das gleißende Licht erkennen, das sich kuppelförmig um ihn herum gebildet hatte, dazu das Seil, das an dieser durchsichtigen Wand direkt vor seinem Gesicht abprallte und weggeschleudert wurde. Noch während sich der Brustkorb des Illusionisten deutlich hob und senkte, fiel ihm ein warmes Gefühl auf – direkt auf seiner Brust, in der Nähe seines Herzens. Er sah an sich hinab, konnte aber aufgrund der dicken Winterjacke, die er trug, nichts erkennen. Lian war zu überwältigt von der Situation, um darauf zu kommen, dass es der Freundschaftsring von Rin und Charon war, den er wie immer an der Kette um seinen Hals trug und der auf seiner Brust unterhalb der Kleidung verweilte. Es war ein magischer Ring – und ein Ring, der ihn in dieser brenzligen Situation unverhofft gerettet hatte. Vielleicht käme er später darauf, würde die richtigen Schlüsse ziehen. Aber jetzt… gab es andere Dinge. Das klackernde Geräusch von Absätzen auf hartem Untergrund riss den Falls aus seiner Starre, sodass er den Kopf hochriss und sich beinahe an seiner eigenen Spucke verschluckt hätte.

Holy. Wer ist das?!, dachte sich Lian, vermutlich nicht minder beeindruckt als sein Kollege Arkos, ohne den Blick der hellgrünen Seelenspiegel so recht von der kurvigen Gestalt abwenden zu können. Eine Frau, die nicht nur durch ihre Kleidung, sondern auch durch ihr gesamtes Erscheinen die Aufmerksamkeit eines ganzen Raumes auf sich zu ziehen vermochte. Moment – Arkos. Wo war der Schmied?! „Ar…-“, begann der Lockenkopf, doch weiter als bis zu diesem Piratenlaut kam der Falls nicht, denn plötzlich spürte er etwas an seiner Kehle. Stahl blitzte im violetten Lichtschein auf und Lian traute sich kaum zu schlucken, schon gar nicht, irgendetwas zu sagen, während diese mysteriöse Frau ihm eiskalt eine schmale, winzige Klinge unter den Adamsapfel drückte. Der süßliche Geruch von Damenparfüm, der dem jungen Mann in die Nase stieg, machte die Situation noch abstruser. “Nicht schlecht, das muss ich zugeben. Du bist kein Anfänger. Und offensichtlich hast du deinen eigenen kleinen Schutzpatron, hm?“ Schutzpatron? Was zum Henker meinte diese Frau damit? Lian wusste nicht, wovon sie sprach – er hatte nicht einmal mitbekommen, dass es der Schemen von Rin Inuyama gewesen war, der in dem Moment, als die Kuppel ihn vor dem Angriff geschützt hatte, direkt über ihm erschienen war. Hätte er es gemerkt… nein, vermutlich wäre der Falls dann immer noch nicht schlauer gewesen. Der 20-Jährige wollte etwas sagen, doch just in dem Augenblick, als er sich rührte, verstärkte sich der Druck der Klinge an seinem Hals. Die Sphynx, die absolut nicht wusste, was das hier alles bedeutete, warf einen angestrengten Blick nach unten... und hasste sich im gleichen Moment selbst dafür. “Hier oben spielt die Musik“, säuselte die Fremde und schien interessanterweise vielmehr amüsiert, als wirklich verärgert über den Blick auf ihr Dekolleté. “Der da drüben wollte sich mir auch schon in den Weg stellen.“ Die Fremde deutete mit dem Kinn zu dem leblosen Monster, das am Rande der Höhle lag. Sie hatte dieses Ding erlegt?! „Seid ihr Golddiebe? Seid ihr deshalb hier eingedrungen?“ G-Gold… was zum Henker laberte diese Tussie eigentlich?! „Wir sind Magier“, antwortete Lian und versuchte trotz der brenzligen Situation einen einigermaßen sicheren Blick aufzusetzen, als er direkt in das hübsche Gesicht der Dame sah. Okay, er musste zugeben: Es gab wohl schlimmere Dinge, die man unmittelbar vor seinem Tod sehen konnte. Den Löffel abgeben wollte er aber dennoch noch nicht. “Oh, mein Lieber, wenn du wüsstest, wie viele Magier mit dunklen Absichten ich bereits niedergestreckt habe. Magier und Diebe, das schließt sich nicht aus.“ Gott, hoffentlich spürte diese eiskalte Lady nicht, wie Recht sie damit hatte. Sie musterte zuerst Lian unverhohlen von oben bis unten, dann flog ihr durchdringender Blick hinüber zu Arkos, der immer noch an die Wand gefesselt war. “Gehört ihr einer Gilde an? Wenn ja, beweist es“, sprach sie weiter, dieses Mal an den Aurelius gerichtet und obwohl es immer noch dieses zuckersüße Lächeln war, das auf ihren vollen Lippen lag, funkelten ihre Augen doch mörderisch. Lian hatte keine Zweifel, dass diese Frau sie ohne jeden Skrupel umbringen würde, wenn sie etwas Falsches sagten oder taten. Scheiße, wann genau waren sie zu den Bösewichten geworden?!

Keine Frage: Es war eine brenzlige Situation, in der sich Lian und Arkos gerade wiederfanden. Einerseits könnte man nun meinen – hey, sie waren zu zweit und alles, was sich ihnen entgegenstellte, war nicht mehr als eine einzelne Frau in hochhackigen Schuhen. Aber der Falls wusste es besser, er spürte auf einen Schlag, dass sie dieser Fremden haushoch unterlegen waren. Alles, worauf sie gerade hoffen konnten, war eine Klärung der Situation, bevor sie die Lust an der Situation verlor… und mit ihnen beiden kurzen Prozess machte. Ohne auch nur ein Wort zu sagen, folgte der Braunhaarige dem Wortwechsel zwischen der Schönheit und dem Aurelius, der immer noch an der Wand klebte und sich kaum einen Zentimeter rühren konnte. Was kann ich unternehmen?, fragte sich der 20-Jährige innerlich und seine Gedanken rasten, während er das kalte Stahl an seinem Hals spürte. Sein Bogen würde ihm hier nichts Nützen. Illusionen konnten durchschaut werden. Könnte er irgendetwas mit seiner Emotional Magic ausrichten? Aber selbst wenn… Lian bezweifelte, dass seine Zauber diese Frau lange in Schach halten würden. Und wenn sie die Verfolgung aufnahm, wäre es nur eine Frage der Zeit, bis sie die beiden Männer einholte und sie dort weitermachte, wo sie zuletzt unterbrochen worden war. Es wirkte für Lian aussichtslos… bis zu dem Moment, als die Frau ihn erfreut auf den Schmied an der Wand aufmerksam machte.

Er legte sich richtig ins Zeug?

Vorsichtig, um keine zusätzliche Wunde zu provozieren, drehte Lian das Gesicht und seine hellgrünen Augen weiteten sich vor Erstaunen. In der Dunkelheit glühten die Augen des Aurelius golden, es schien sogar so, als wäre es ein überirdischer Schimmer, der von seiner Haut ausging, während ein bedrohliches Knurren tief aus seiner Kehle entsprang. Lian verstand nicht, was er da sah. Aber bei einer Sache war er sich sicher: In diesem winzig kleinen Augenblick verlor Arkos seine Menschlichkeit. Und tatsächlich fragte sich der Falls, warum ausgerechnet Charon ihm beim Blick in die golden aufleuchtenden Augen in den Sinn kam. Er war so abgelenkt von diesem Gedankengang, dass er doch glatt die Klinge vergaß, mit der er immer noch bedroht wurde. Umso mehr zuckte der 20-Jährige zusammen, als die Fremde ihm mit genau jener Waffe einen feinen Schnitt an der Wange hinterließ. Rotmähne hatte also beeindruckend bewiesen, ein normaler Magier zu sein? Normal wage ich zu bezweifeln, dachte sich Lian, biss sich allerdings rechtzeitig auf die Zunge, um das nicht laut zu äußern. Widerworte waren es sicherlich nicht, die diese Frau hören wollte. Er starrte auf die bedrohlich zuckenden Blitze zwischen den Fingern der Braunhaarigen und zögerte nur für einen Atemzug, ehe er schnaubte. „Fuck“, murmelte er – wissend, dass sie einfach Recht hatte. Und er sich – so ungern er es auch wollte – ihrem Wunsch unterordnen musste, wenn er vorhatte, jemals wieder das Tageslicht zu erblicken. Warum waren es eigentlich immer irgendwelche strengen Frauen, die ihn dazu zwangen, sich vor ihnen auszuziehen, um dieses verdammte Gildenabzeichen zu erblicken? Und dann auch immer in arschkalten Umgebungen. Lian hätte am liebsten missbilligend mit der Zunge geschnalzt. Damals war er auch mit einem Satyrs Magier unterwegs gewesen – mit Rownan – und auch damals hatte der Satyrs keinerlei Probleme damit gehabt, seine Gildenzugehörigkeit zu zeigen. Bei Lian… gestaltete sich das etwas anders. Ohne noch ein Wort zu sagen, öffnete der 20-Jährige seine Winterjacke und ließ sie achtlos zu Boden gleiten. Als er dann auch noch den Saum seines Pullovers ergriff, huschte die Augenbraue der Fremden zugleich skeptisch, als auch amüsiert nach oben. Lian selbst biss die Zähne zusammen und schloss die Augen, um sich diesen Blick nicht länger geben zu müssen, während er den Pullover mitsamt darunterliegendem Shirt hochzog und seinen blanken Oberkörper präsentierte.

Dass er sich inmitten einer Mine irgendwo im nördlichsten Winkel Fiores in einer Arschkälte vor einer Frau halb ausziehen müsste… nein, er hatte mit vielen Dingen in seinem Leben gerechnet. Damit aber ganz gewiss nicht.

Es war allerdings nicht mehr als eine Kette mitsamt zwei Anhängern – einem Ring und einem Sichelmond – die in diesem Augenblick auf der nackten Haut des Falls zum Vorschein kamen. Alles im Inneren des Illusionisten warnte ihn davor, ausgerechnet dieser Frau den Rücken zuzudrehen, aber ihm blieb nichts anderes als das übrig, weshalb er sich umwandte und das in dunkelroter Farbe zwischen seinen Schulterblättern prangende Zeichen von Crimson Sphynx offenbarte. Die Fremde wusste ganz genau, wie kalt dem Falls sein musste und doch ließ sie sich auffallend viel Zeit, bis sie ihre honigsüße Stimme erklingen ließ. “Crimson Sphynx, dieser Haufen von Banditen und Verbrechern. Ich weiß ja nicht, ob das für oder gegen dich spricht“, urteilte sie am Ende und für einen ganz kleinen Moment befürchtete Lian, dass sie das vollkommen ernst meinte. Aber zu seiner Erleichterung winkte sie ab. “Na schön. Dann glaube ich euch mal, dass ihr keine Diebe seid.“ Das nahm der Lockenkopf als Signal, dass er sich endlich wieder bedecken durfte. Der Pullover wanderte wieder nach unten und er griff nach seiner Winterjacke und konzentrierte sich darauf, hier nicht wie Espenlaub zu zittern. Diese Blöße wollte er sich jetzt nicht auch noch geben. Die Dame ließ auch die Klinge verschwinden und sah wieder zu Arkos, die Mundwinkel leicht angehoben. “Sorry, aber heutzutage weiß man einfach nicht mehr, wem man trauen kann. Das versteht ihr doch sicherlich, hm?“ Sie schien kurz nachzudenken, doch dann deutete sie doch auf sich selbst. “Minerva Black.“ Sollte das etwa ihr Name sein? Lian war nicht firm genug, um zu erkennen, was dieser Name bedeutete. Dass das hier nicht irgendeine unbekannte Fremde war… sondern Arkos und er tatsächlich auf eine Wizard Saint in diesem entlegenen Höhlenkomplex getroffen waren. Vielleicht war es auch besser, dass der Falls es nicht erkannte, hätte es ihm doch nur die Sprache verschlagen. “Ich habe von dem Unglück gehört, das hier geschehen ist und da ich gerade in der Nähe war, dachte ich… ich schau mich hier mal um“, erklärte sie weiter. Aber irgendetwas in ihrer Stimme ließ Lian vermuten, dass das nicht alle Beweggründe von Minerva waren. Sie verbarg etwas vor ihnen. Nur was das war, das konnte der Illusionist nicht sagen. “Und ihr sollt die verschütteten Minenarbeiter hier herausholen?“, mutmaßte sie und betrachtete sowohl Arkos als auch Lian mit einem beinahe schon arrogant wirkenden Lächeln. Als wollte sie sagen: Na wenn das mal eine gute Idee war.