Schwarzer Sumpf

Delia also. Lian notierte sich den Namen gedanklich und neigte den Kopf leicht zur Seite, als die junge Frau voller Inbrunst verkündete, tatsächlich eine Magierin zu sein. Auch wenn sie es nicht aussprach, zweifelte der Falls schlagartig an der Kompetenz dieser Dame und seine Hoffnung, die Aufgaben einfach an sie abzugeben, schwand zunehmend. Der Lockenkopf war weder ein Anführer noch selbst ein ambitionierter Magier, erst recht war er keine Kämpfernatur, die sich darauf freute, ein paar Banditen zu vermöbeln. Dem 20-Jährigen ging auf, dass man bei der Personalbesetzung für diese Quest einen fatalen Fehler begangen hatte und seufzte stumm. „Keine Gilde?“, wiederholte er die Information, die Delia ihm gab, auch um sich selbst auf andere Gedanken zu bringen. Damit hatte er nicht gerechnet, allem voran, weil er noch nie mit einer gildenlosen Person zusammengearbeitet hatte. Zumindest war es das, wovon der Falls ausging, denn tatsächlich hatte auch Akira keiner Gilde angehört, doch da die Fuchsdame Akay gekannt und mit ihm gemeinsam am Bahnhof von Magnolia Town gewartet hatte, war Lian einfach davon ausgegangen, dass auch sie Fairy Tail angehörte. Solange es kein erneutes Treffen zwischen dem Dieb und der Vulpinen gab, würde sich dieser Fehlschluss auch nicht mehr ändern. Die Frage der Blauhaarigen irritierte Lian, was man seinem Gesicht auch deutlich ansehen konnte. Ob das… blöd für Gildenmagier war? Äh… „Nein, also… ich denke, jeder sollte machen, was er oder sie will?...“, rutschte ihm wenig eloquent heraus. Meine Güte, was faselte er denn hier? Lian versuchte es mit einem zweiten Anlauf, diesmal deutlich sicherer: „Ich hatte nur noch nie mit jemandem zu tun, der keiner Gilde angehört. Gibt es einen bestimmten Grund, weshalb du dich gegen eine Gilde entschieden hast?“ Auch wenn Delia auf ihn bisher nicht wie eine Person wirkte, die besondere Gründe benötigte, um sich für oder gegen Dinge in ihrem Leben zu entscheiden. Es hätte Lian nicht einmal verwundert, wenn eine Wahrsagerin ihr davon abgeraten hatte und das für Delia Grund genug war. Oder das Wetter war an dem Tag, als sie sich bei einer Gilde hatte anmelden wollen, einfach schlecht gewesen. Lian fragte sich, inwiefern sich die Gildenlosigkeit auf die Fähigkeiten von Delia auswirkte. War sie einfach so begabt, dass sie die Unterstützung einer Gilde beim Erlernen der Fähigkeiten nicht mehr benötigte? Oder war sie so unbegabt, dass man sie kaum guten Gewissens im Namen einer Gilde losschicken konnte? Lian hoffte das Eine, ging in seiner wenig wertschätzenden Art und Weise allerdings mehr vom Anderen aus. Immerhin einen guten Vorschlag gab Delia von sich: Sie konnten in westliche Richtung weitergehen, um dort das provisorische Lager der Bauarbeiter aufzusuchen. Der Braunhaarige wollte dorthin gehen, um weiterführende Informationen zu den Banditen zu erhalten, gegen die die Magier früher oder später kämpfen sollten. Dass Delia naiv davon ausging, dass sie nur ein wenig beim Bauen aushelfen sollten, ahnte er nicht einmal. Wann der Blauhaarigen dieser Zahn wohl gezogen werden würde?

Und so machten sich die beiden Magier auf den Weg. Oder zumindest… versuchten sie es. Ungläubig betrachtete Lian die junge Frau, die begeistert und mit einem Strahlen im Gesicht im Matsch herumspielte. Der Falls hatte bereits zuvor die Assoziation mit einem Kleinkind gehabt, ein Gedanke, der just in diesem Augenblick erneut zurückkam. „Ich bleibe dann mal lieber auf dem befestigten Pfad“, äußerte der 20-Jährige mit einem skeptischen Blick auf seine stinknormalen Turnschuhe. Bei einem Unglücksraben wie Lian Falls war es allerdings nur eine Frage der Zeit, bis auch er knietief im Matsch stehen würde. Naja, egal. Darüber konnte der junge Mann sich auch später noch Gedanken machen. Anstatt sich allzu lange damit zu beschäftigen, ging der Falls weiter und hob skeptisch die rechte Augenbraue an, als Delia fragte, ob er ein erfahrener und fähiger Magier wäre. „Das kommt darauf an, was du als erfahren und fähig bezeichnen würdest“, wich er einer direkten Antwort im ersten Moment aus und stellte zudem fest, dass es immer auf den Vergleich ankam, den man zog. Erfahren und fähig im Vergleich zu Charon Dargin oder Yuuki Grynder? Mitnichten. Aber im Vergleich zu Delia? Doch, Lian war sich ziemlich sicher, dass er da mithalten konnte. Das so offen zu sagen, wagte er sich allerdings nicht. Weniger, weil er Delias Gefühle nicht verletzen wollte, sondern vielmehr, weil der Falls sich selbst einfach nicht als guten Magier bezeichnen konnte und wollte - nicht, dass man noch ernsthafte Erwartungen an ihn stellte. Der Lockenkopf wählte einen Mittelweg: „Ich bin A-Rang Magier.“ Eine Aussage, die der Wahrheit entsprach und was Delia hineininterpretiere, blieb gänzlich ihr überlassen. Ganz bewusst behielt Lian für sich, dass dieser Aufstieg eher unverhofft gekommen war, er ihn bis heute nicht nachvollziehen konnte, viele anderen Gildenmitglieder ihn nicht für voll nahmen und er genau aus diesem Grund absolut nichts von diesen Magierrängen hielt. Sollte Delia sich aufgrund der Aussage Hoffnungen machen, würden diese vermutlich alsbald zerstört werden. Ein bisschen so wie die Phiole mit dem Insektenschutzmittel. Ja, das war eigentlich ein ganz guter Vergleich. Während er gemeinsam mit Delia den Weg in westliche Richtung entlangschritt, schweifte der Blick der hellgrünen Augen erneut zu der jungen Frau. Eigentlich hätte Lian sie als mindestens genauso alt, wenn nicht sogar älter, wie sich selbst eingeschätzt. Ihre Gesichtszüge waren zwar rund, aber nicht direkt kindlich. Auch Körpergröße und -bau sprachen durchaus für eine ausgewachsene Frau, ganz gleich, dass sie noch ein gutes Stückchen kleiner war als Lian. Aber dann waren da diese naiv in die Welt dreinblickenden Augen, diese gepunkteten Gummistiefel und ihr Auftreten, das ebenso mehr dem eines Kleinkindes glich, das noch kaum Berührung mit der echten Welt gehabt hatte. In all dieser Zeit, in der Lian grübelte, bemerkte er nicht einmal, dass er Delia verhältnismäßig intensiv anstarrte. Und als ihm schlussendlich die Frage „Wie alt bist du eigentlich?“ über die Lippen kam, ging ihm nicht auf, dass diese Frage gepaart mit dem starrenden Blick auch vollkommen falsch interpretiert werden konnte.

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Delia hatte sich nicht gegen, sondern nur noch nicht für eine Gilde entschieden. Eine Aussage, die Lian sichtlich zum Stutzen brachte. Obwohl dieser Gedanke wirklich naheliegend war, hatte der 20-Jährige über eine solche Herangehensweise nicht einmal nachgedacht. Warum das so war? Weil der Falls selbst nie in die Verlegenheit gekommen war, sich wirklich für eine Gilde entscheiden zu müssen. Es war eine Entscheidung, die ihm abgenommen worden war – damals, als seine Mutter und sein Onkel miteinander ins Gespräch gekommen und über seinen Kopf hinweg einen Entschluss gefasst hatten. Der Illusionist war der Gilde Crimson Sphynx nicht beigetreten, weil sie der Sieger eines längeren Auswahlprozesses gewesen war. Wenn man es genau betrachtete, hatte Lian zum damaligen Zeitpunkt nicht einmal wirklich gewusst, dass es auch noch andere Gilden für Magierinnen und Magier in Fiore gegeben hätte, denen er genauso gut hätte beitreten können. Wenn es andere Umstände gewesen wären, die ihn dazu geführt hätten, zu einem Magier zu werden… wäre er wohlmöglich gar keine Sphynx geworden? Hätte er in eine andere Gilde besser hineingepasst? Ein interessanter Gedanke. Auf die Frage Delias zuckte Lian mit den Schultern. Für ihn selbst war es nie eine Option gewesen, bereits nach ein paar Wochen wieder zu gehen. Das hätte seine Vereinbarung mit Aram nicht hergegeben. „Ich komme aus Aloe Town, daher war es für mich naheliegend, der Gilde Crimson Sphynx beizutreten“, erklärte er der Blauhaarigen und gab damit preis, sich eher aufgrund der Örtlichkeit und nicht wegen der Ideale für diese Gilde entschieden zu haben. Nicht ganz die Wahrheit, aber auch keine absolute Lüge. „Ich persönlich wurde es daher nicht als tiefgreifende Entscheidung bezeichnen. Allerdings kann ich von dem, was ich bisher erlebt habe, durchaus bestätigen, dass die Gilden in Fiore doch sehr unterschiedlich ticken. Manche sind ein absolut chaotischer Haufen, andere viel zu elitär.“ Lian schüttelte den Kopf. „Wenn du schon die Wahl hast, dann solltest du diese Wahl auch nutzen. Nichts ist unangenehmer, als in einer Gilde zu sitzen, mit deren Idealen man sich nicht identifizieren kann. Ich denke zwar nicht, dass man jemanden wirklich zwingen würde, in der Gilde zu bleiben…“ Zumindest unter normalen Bedingungen nicht. „… aber ein Absprung nach wenigen Wochen macht sich vermutlich nie gut.“ Wie oft es überhaupt vorkam, dass Magierinnen und Magier die Gilde wechselten? Lian hatte es in seinem nahen Bekanntenkreis noch nie erlebt. Allerdings... war sein naher Bekanntenkreis auch verhältnismäßig überschaubar.

Mindestens genauso überrascht wie von der Frage zur Gildenzugehörigkeit war der junge Mann von dem Namen, den Delia in den Raum warf: „Aska?“, fragte er nach und runzelte die Stirn. Hätte die junge Frau an seiner Seite den Namen von irgendwelchen (ehemaligen) Popsternchen, Models oder auch von der Royal Family geäußert, hätte der Falls wie aus der Pistole geschossen einen ganzen Lebenslauf runterrattern können – wie gesagt, er war ein geheimer Fan von so ziemlich jedem Klatschblatt, das Fiore hergab. Deutlich schlechter verhielt es sich mit seinem Wissen rund um Magierinnen und Magier, denn die waren nie so interessant für Lian gewesen wie irgendwelche C-Promis. Aber der Name… doch, irgendwie hatte er diesen Namen auch schon gehört. Lian glaubte ihn zumindest mit mächtigem Magier in Verbindung zu bringen. Die weiteren Worte von Delia waren allerdings auch ohne Detailwissen ziemlich leicht zu deuten, weshalb der Braunhaarige schmunzelte. „Hm. Du bist ein Fan von Aska?“, fragte er direkt nach, interessiert an der Reaktion, die Delia zeigen würde. Ein bisschen erinnerte es ihn an sich selbst, wenn jemand den Namen Ava Finch in den Raum warf. Ob diese Aska auch so atemberaubend war wie die Feline? Und auch eine dritte Überraschung folgte, als Delia zeigte, dass sie mit Magierrängen absolut gar nichts anfangen konnte. Lian, der auch damit nicht gerechnet hatte, kratzte sich unsicher am Hinterkopf. „Note eins? Oh, nein, ich würde eher sagen, eine solide zwei. Den Anforderungen voll entsprechend. Aber ich denke, das wird für unseren heutigen Auftrag ausreichend sein. Und wenn du einer Gilde beitrittst, startest du mit dem C-Rang.“ Gerne hätte Lian erklärt, was die Ränge bedeuteten und vor allem, wie man es schaffte, im Rang aufzusteigen. Aber ganz ehrlich? Er selbst empfand dieses System als absolut willkürlich, weshalb er es beim besten Willen nicht gegenüber Delia verkaufen konnte. Und warum nach einem Rangaufstieg von C bis A plötzlich ein sogenannter S-Rang folgte, hatte sich ihm ohnehin bis heute noch nicht erschlossen. Er ließ diese Details daher lieber aus.

Während die beiden miteinander sprachen, war die Umgebung des Sumpfes mehr oder minder an Lian vorbeigezogen. So skeptisch er gegenüber Delia auch eingestellt war und wie wenig er glaubte, dass sie wirklich herausragende Fähigkeiten zur Bewältigung dieser Quest mitbrachte, so war das Gespräch mit ihr doch irgendwie… angenehm. Zumindest lenkte es die Aufmerksamkeit des 20-Jährigen ein Stück weit von der Feuchte, Dunkelheit und den Insekten ab, die in diesem unheilvollen Sumpf lauerten. Allgemein war der Braunhaarige nicht unbedingt ein Mensch, der jedem Smalltalk abgeneigt war. Manchmal fand er es sogar ganz interessant, hierüber mehr über andere Persönlichkeiten herauszufinden – so wie nun über Delia. Dass die junge Frau unbekümmert genug war, um den starrenden Blick und die Frage des Falls nicht falsch zu deuten, kam dem Bogenschützen hierbei sehr entgegen. Alles andere wäre Lian verdammt unangenehm gewesen… „Zweiundzwanzig.“ Okay, der Illusionist musste sich kontrollieren, damit ihm nicht herausrutschte, dass er damit ganz sicher nicht gerechnet hatte. Diese Frau war sogar älter als er? Die hellgrünen Augen musterten zweifelnd die gepunkteten Gummistiefel. „Ich bin zwanzig“, äußerte er und wandte den Blick erst ab, als er in einiger Entfernung Stimmen vernahm. Kamen sie der Baustelle etwa näher? Sehr gut, dann konnten sie sicherlich bald die Informationen einholen, die sie benötigten. „Handwerklich begabt?“ Die rechte Augenbraue des Falls huschte in die Höhe und er betrachtete Delia irritiert. „Wie kommst du darauf, dass ich handwerklich begabt sein müsste?“ Für die Bekämpfung von Räubern und Gaunern, die eine Bahnanbindung nach Kurobu Town verhindern wollten, brauchte man wohl kaum handwerkliches Geschick. Mehr so etwas wie Kampfkraft – auch wenn Lian nicht von sich behauptet hätte, das zu besitzen. Bisher hoffte er, dass Raffinesse ausreichen würde, denn zumindest das war etwas, womit er ein wenig glänzen konnte. Eine Weile lang betrachtete Lian seine Kollegin schweigend und dann… keimte eine Vermutung in ihm. Es würde in das bisherige Bild der Blauhaarigen passen, aber... nein, das konnte nicht sein. Oder? Lians Lippen öffneten sich ein weiteres Mal, als er Delia fragte: „Sag mal, warum, glaubst du, sind wir hier?“

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Ehrlich gesagt hing Lian noch eine ganze Weile dem Gedanken nach, dass es tatsächlich einen Aska-Fanclub gab. Auch ohne Kenntnis darüber, dass man für die Mitgliedschaft in einem solchen Club 2500 Jewels monatlich hinblättern musste, fand er den Gedanken, dass Magierinnen und Magier einen offiziellen Club mit Anhängerinnen und Anhängern besaßen, irgendwie… ulkig. Ava Finch besaß so etwas nicht, oder? Als Fan der ersten Stunde wäre das wohl kaum an ihm vorbeigegangen. Im Kopf des 20-Jährigen bildete sich ziemlich schnell ein ganz bestimmtes Bild: Kuttenträgerinnen und –träger, die sich einmal monatlich trafen und zu sphärischen Melodien mit irgendwelchen Gebeten der großen Aska huldigten, während sie Wachskerzen durch die Luft schwenkten. Die hellgrünen Augen der Sphynx musterten Delia nochmal von Kopf bis Fuß. Irgendwie passte dieses freundlich lächelnde Gesicht nicht so ganz zu den Bildern eines dunklen Kultes, die Lian durch den Geist jagten. Er schüttelte innerlich den Kopf, um sich wieder auf wesentlichere Dinge zu konzentrieren. So etwas wie die Quest.

Die Quest, die Delia offensichtlich überhaupt nicht kannte?

Als das zuvor in Stein gemeißelte Lächeln just in dem Augenblick, als Lian seine Nachfrage gestellt hatte, aus den Zügen der jungen Frau verschwand und sie ihn irritiert, ja beinahe beschämt, anblickte, war er sich sicher, dass seine schlimmsten Befürchtungen der Wahrheit entsprachen. Als sie dann, nach kurzer Grübelpause, von irgendwelchen Gleis- und Bahnhofsarbeiten faselte, musste der Braunhaarige sich wirklich zusammenreißen, um sich nicht mit der flachen Hand gegen die Stirn zu schlagen. Es gab diverse Fragen, die er der jungen Frau stellen wollte. Eine davon war: Warum zum Henker sollte man für irgendwelche Gleisbauten eine Quest ausschreiben, die den B-Rang besaß? Oder… hatte Delia nicht einmal das genau gelesen? Okay, wie sollte er hierauf reagieren? Herzlich auflachen und der Blauhaarigen aufmunternd die Schulter klopfen? Sich verzweifelt die lockigen Haare raufen und den Frust gen Himmel schreien? Oder sich schweigend umdrehen und einfach geschwind weglaufen, bevor diese Quest wirklich gestartet war? Insbesondere die letzte Möglichkeit sprach den Falls durchaus an, doch ehe der 20-Jährige eine abschließende Entscheidung hätte treffen können, schaltete sich eine dritte, bisher unbekannte Stimme ein. Ein Bauarbeiter? Vermutlich. Lian warf seiner Kollegen einen flüchtigen Blick zu, den man vermutlich nur schwer deuten konnte, bevor er der Aufforderung des glatzköpfigen Mannes folgte und in seine Richtung trabte. Das klärende Gespräch konnten die beiden Magier auch noch an anderer Stelle fortführen.

Begrüßt wurden Delia und er nicht nur mit einem herzlichen Händedruck, sondern auch mit klaren Ansagen darüber, was sie zu tun hatten. Während Lian noch darüber nachgedacht hatte, wie genau er der unwissenden Delia schonend beibringen sollte, dass sie nicht hier waren, um bei den Bauarbeiten zu helfen, knallte dieser fremde Mann einfach unbeirrt auf den Tisch, dass sie Banditen und Räuber vermöbeln sollte. Naja… so konnte man es auch auf den Punkt bringen. Wie erwartet wich Delia bei diesen Worten jegliche Farbe aus dem Gesicht. Die Worte der Älteren bestätigten den Illusionisten darüber hinaus in der Annahme, dass Delia für diese Quest ungefähr so geeignet war wie abgelatschte Sneaker auf vereistem Untergrund. Der junge Mann unterdrückte ein Seufzen. Selbst wenn er der Blauhaarigen Mut hätte zusprechen wollen (noch so eine Sache, in der ein Lian Falls wirklich miserabel war), konnte er das kaum in Anwesenheit dieses Bauarbeiters machen. Zumindest nicht, ohne dass Delia hier gänzlich das Gesicht verloren hätte. Der junge Mann entschied sich daher dafür, zuerst das Gespräch mit dem Bauarbeiter fortzuführen, so als hätte es die Verzweiflung in den Zügen der Kollegin gar nicht gegeben. Gar keine so leichte Aufgabe, das zu verdrängen. „Gab es bisher Verletzte?“, fragte der 20-Jährige nach und folgte dem Mann, der sich schon wieder umgedreht hatte, um zum provisorischen Lager der Bauarbeiten zurückzukehren. Den Schock der anwesenden Magierin schien er nicht bemerkt zu haben. „Ach und Lian“, stellte er sich vor, deutete dann auf die Blauhaarige, die kurz hinter ihm ging. „Und Delia.“ Der Bauarbeiter hielt sich nicht allzu lange damit auf, die beiden Magier genauer zu betrachten und irgendwie glaubte der Falls, dass er die Namen genauso schnell wieder vergessen hatte, wie sie ausgesprochen worden waren. Vermutlich war ihm egal, wie die Magier hießen, die die Banditen vertrieben. Hauptsache, sie konnten bald die Bauarbeiten fortsetzen. Tja… Höflichkeiten waren offensichtlich überbewertet. „Magnus.“ Entweder eine Mineralwassersorte oder der Name des Mannes. Lian ging eher von Zweiterem aus. „Und nein, bisher noch keine Verletzten. Aber auch nur, weil wir uns vorher zurückgezogen haben! Die Banditen werden immer aggressiver, es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis sie uns ernsthaft angreifen. Das kann so nicht weitergehen.“ Magnus schüttelte mit Nachdruck den Kopf und verschwand dann in einem Zelt – natürlich sollten die Magier folgen. Im Inneren des Zeltes war nicht mehr zu finden als ein großer Tisch, auf dem eine Karte ausgebreitet war. Das Sumpfgebiet? Es sah zumindest danach aus. „Hier sind wir“, sprach der glatzköpfige Mann unbeirrt weiter und deutete auf einen roten Punkt der Karte. „Und bis hierhin konnten wir bisher die Gleise erweitern.“ Sein Finger wanderte weiter über die Karte, bevor er mehrfach auf eine Stelle tippte. „Das ist der Punkt, an dem es immer wieder zu angriffen kommt.“ Lian folgte dem Fingerzeig und verschränkte die Arme vor der Brust. Ein Stückchen mussten sie noch weitergehen, um den gezeigten Punkt auch tatsächlich zu erreichen. „Heißt, dort in der Nähe werden die Banditen vermutlich auch ihr Lager haben?“ Eine Frage, die Magnus mit einem wortkargen Nicken beantwortete. Dann sah er auf, musterte zuerst den Falls, dann Delia. Magnus war eindeutig skeptisch. Zweifelte er etwa an den Fähigkeiten dieser beiden extrem imposanten Magiererscheinungen, die ja wohl dieses gesamte Zelt allein mit ihrer Präsenz auszufüllen vermochten? Unerhört! „Ich denke nicht, dass es ein Problem wird, dieses Banditen auszuschalten“, äußerte Lian, der in Wirklichkeit anders fühlte. Aber wenn der junge Mann eines konnte, dann seine Unsicherheiten überspielen und eine große Klappe beweisen, wenn ihm irgendjemand auf die Nerven ging. So wie Magnus mit seinem skeptischen Blick. Obwohl das vermutlich ein Fehler war, gerade wenn man bedachte, wie Delia zuvor reagiert hatte, rutschte dem 20-Jährigen mit einem Seitenblick zu der jungen Frau heraus: „Oder, Delia?“

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Okay, zumindest eine Gemeinsamkeit schienen Delia und Lian zu haben: Eine große Klappe und nichts dahinter. Der Falls hatte es bereut, kaum dass ihm die Worte sowie die Bitte um Zustimmung über die Lippen gekommen waren. Umso größer war seine Überraschung, als Delia nicht nach Luft japste wie ein Fisch auf dem Trockenen, sondern… lachte? Und nicht nur das: Die zierliche Dame stemmte die Hände in die Hüfte, legte den Kopf in den Nacken und lachte aus dem Bauch heraus, als wolle sie einem alten Haudegen Konkurrenz machen. Der Wüstenbewohner konnte Magnus kaum einen Vorwurf daraus machen, dass sein Blick verriet, wie sehr er an den beiden Magiern zweifelte. Das hätte er selbst vermutlich auch getan. Entsprechend froh war Lian, als er dem prüfenden Blick des Glatzkopfes entkommen und sich mit Delia auf den Weg machen konnte. So sehr er sich zuvor gedanklich über die Blauhaarige beschwert hatte, die Zweisamkeit mit ihr war im Vergleich plötzlich doch das geringere Übel.

Aber Moment, wie war das gewesen? Krododilgebiet? Lebensgefahr? Das waren Details, die man bei der Beschreibung der Quest offenkundig vergessen hatte. Lian zog die Augenbrauen verärgert zusammen – vermutlich war es nicht vergessen, sondern ganz bewusst ausgelassen worden. Damit solche Blödiane, wie er es war, sich auf den Weg machten, anstatt von Anfang an einen großen Bogen um die Quest im Sumpfgebiet zu machen. Als hätten der matschige Untergrund, die nervigen Mücken und nicht zuletzt die zu bekämpfenden Banditen nicht ausgereicht. Nein – Krokodile mussten natürlich auch noch sein. Der 20-Jährige konnte sich vorstellen, wie irgendwo in der Gilde Crimson Sphynx einer der Questboardbeauftragten sich die Hände rieb und kicherte, weil irgendjemand so naiv gewesen war, diese schreckliche Quest anzunehmen. Lian hoffte nur, dass es nicht ausgerechnet Charon Dargin war, dem er hier auf den Leim gegangen war. Delia war es, die den Braunhaarigen aus seinen düsteren Gedankengängen riss und ihn aufgeregt fragte, mit welcher ultrastarken Magie er gedachte, diesen Gaunern die Stirn zu bieten. Ultrastarke Magie? Okay, es war seine eigene Schuld. Zu Beginn der Quest, als Delia ihn gefragt hatte, ob er ein fähiger Magier war, hatte sich Lian für eine eher ausweichende Antwort entschieden. Er hatte seinen A-Rang vorgeschoben und so getan, als wäre das wohlmöglich eine große Nummer. Ein Rang, der etwas zu bedeuten hatte. Aber nicht nur er hatte eine große Klappe bewiesen, auch Delia hatte sich gegenüber Magnus lachend aufgespielt, obwohl sie offensichtlich nicht einmal den Auftrag korrekt gelesen hatte. Und das alles nur, um Lian jetzt aus großen Augen anzustarren und sich von ihm abhängig zu machen? Nein. Lian selbst war jemand, der gerne schneller sprach, als dass er dachte, aber wenn er eines gelernt hatte, dann, dass man selbst die Suppe auslöffeln musste, die man sich einbrockte. Er sah es also mitnichten ein, für Delia, für den Auftrag oder sonst etwas alleine die Verantwortung zu übernehmen. Der junge Mann hasste es sowieso, wenn irgendwer sich auf ihn verließ. Und so entschied sich der Braunhaarige, die Strategie gegenüber seiner Kollegin zu ändern, ganz gleich, ob ihn das nun sympathischer machte oder nicht: „Also, eines vorneweg. Ich befürchte, mein Rang hat einen falschen Eindruck hinterlassen“, begann er und drehte das Gesicht zu Delia, um ihr ernst in die Augen zu blicken. „Ich beherrsche absolut keine Kampfmagien.“ Hach ja, wenn Lian eines konnte, dann Hoffnungen zerstören. Eigentlich stapelte der Braunhaarige mit dieser Aussage wieder viel zu tief, denn tatsächlich konnte er mittlerweile so einige Dinge, um ein paar Banditen zu bekämpfen… aber die Sphynx gab so etwas eben nie vor Leuten zu. Schon gar nicht vor fast fremden Menschen wie Delia. Er ließ der Blauhaarigen die Zeit, die sie brauchte, um diese Information zu verarbeiten und fuhr dann mit einem humorlosen Lächeln fort: „Und ich bin auch allgemein kein Kämpfer. Wenn du nach meinen Magien fragst: Ich bin Illusionsmagier. Ich würde also sagen, mehr als die Illusion einer ultrastarken Magie brauchst du von mir nicht erwarten.“ Er neigte den Kopf ein wenig zur Seite und setzte ein makabres Grinsen auf. War es ein Ast, der da irgendwo im Sumpfgebiet knackste oder Delias Herz, das stellvertretend für all ihre Hoffnungen, sich aus der Misere ziehen zu können, entzwei brach? Sicher sagen konnte der Lockenkopf es nicht. „Nachdem wir beide vor Magnus trotzdem lautstark behaupten konnten, dass wir diese Banditen vertreiben werden, würde ich sagen, wir sitzen im gleichen Boot. Und daher gebe ich die Frage doch sogleich an dich zurück: Mit welcher ultrastarken Magie gedenkst du, Delia, diese Banditen zu vertreiben?“ Ob die junge Frau damit gerechnet hatte, dass Lian ihr den Kelch so zufrieden zurückreichte, anstatt sich als Held und Retter des Tages aufzuspielen? Er wusste, dass viele Menschen gerade beim Anblick einer hilflos erscheinenden Dame eher zu zweiterem neigten. Lian allerdings war so etwas schon immer ziemlich egal gewesen. Manche hatten ihm deshalb schon mangelndes Taktgefühl vorgeworfen. Aber hey, selbst war die Frau! Außerdem war der Wüstenbewohner wirklich interessiert an der Antwort, denn bisher hatten sie noch gar keine Informationen bezüglich ihrer Magiebegabung ausgetauscht. Die Gelegenheit, um das nachzuholen?

Die Stimmung der Sphynx wurde nicht gerade besser, als sich der Untergrund langsam veränderte. Während Lian zu Beginn ihres Weges noch auf befestigten Pfaden hatte entlangmarschieren können, wurde der Boden zunehmend weicher. Und als er das erste Mal mit der Laufsohle seines Schuhes in dem matschigen Untergrund steckenblieb und nur mit Kraftaufwendung und nach einem widerlichen Schmatzgeräusch den Schuh aus dem Boden befreien konnte, schnalzte er genervt mit der Zunge. Die hellgrünen Seelenspiegel wanderten zur linken Seite, wo er die neu gebauten Schienen entdeckte, denen er und Delia derzeit noch folgten, um an den Ort zu kommen, an dem die Banditen lauerten. Er winkte die Blauhaarige stumm hinter sich her und sprang dann auf die Schienen. Etwas, wofür er als Kind ziemlich sicher den Kopf gewaschen bekommen hätte. „Na, solange die Züge hier noch nicht fahren, sollte das kein Problem sein, oder?“, fragte er in Delias Richtung und schmunzelte. Es war das erste Mal, dass er wirklich so bedenklos auf Bahngleisen balancieren konnte und es war deutlich angenehmer, als im Matsch zu versinken. Der 20-Jährige wischte hier und dort eine weitere Mücke beiseite, die einen Landeflug auf seinen Körper startete, während er die Schienen entlangschritt. Doch dann hielt Lian doch inne. Irgendwie fühlte er sich beobachtet… oder bildete er sich das nur ein? „Hast du auch etwas gehört?“, fragte er Delia und sah sich um. Da war doch sowas wie ein… schweres Atmen gewesen? Ein Knurren? Eine böse Ahnung beschlich den Falls. „Wo beginnt nochmal das Krokodilgebiet?“

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Lian starrte die Blauhaarige entgeistert an, als diese ihn nicht nur stolz angrinste, sondern ihm auch noch tröstend die Rechte auf die Schulter legte. Der 20-Jährige war so überrumpelt, dass er nur zu einem einzigen Gedanken fähig war: Sie nimmt mich doch auf den Arm Er suchte in den hellgrünen Seelenspiegeln, die ihn durchaus an seine eigenen erinnerten, nach der Auflösung des Witzes, nach einem Aufblitzen von Humor, das ihm verriet, dass Delia nur einen Scherz machte. Aber… er wurde nicht fündig. Nein, die Blauhaarige meinte das, was sie sagte, vollkommen ernst. Sie wollte ihm wirklich Trost spenden. Der Falls hatte mit vielen Reaktionen gerechnet, aber nicht damit. War er selbst schuld daran, in die Rolle des Feiglings gerutscht zu sein, der auf Beistand seiner neuen Kollegin angewiesen war? Ja, vermutlich war er das. Und vermutlich hatte er auch nichts anderes verdient. Die Sphynx schüttelte den Kopf und musste über sich selbst grinsen. Delia würde ihm standhaft zur Seite stehen? Das Grinsen wurde noch eine Spur breiter und Lian musste sich wirklich zusammenreißen, um nicht amüsiert zu lachen. Wo war die versteckte Kamera, um das hier aufzunehmen? „Das freut mich.“ Irgendwie hatte es die junge Frau mit ihrer Naivität tatsächlich geschafft, die Stimmung, die eigentlich vollkommen am Kippen gewesen war, wieder aufzufangen. Lian wusste nicht, wie genau Delia das bewerkstelligt hatte oder warum es so gut bei ihm wirkte, aber er entschied sich dagegen, das weiter zu hinterfragen. Sie war also eine Erdmagierin? Hm. Eine solide Magie, unter der man sich durchaus den einen oder anderen Zauber vorstellen konnte. Weniger abstrakt als andere Magien, mit denen der Falls bisher in Kontakt gekommen war – solche Sachen wie die Manipulation von Zeit, Gravitation oder Emotionen. Er nickte. „Mit deiner Erdmagie und meinen Illusionen werden wir diese Banditen bestimmt aufhalten können“, äußerte er und die Zuversicht in der Stimme war nicht einmal geschauspielert. Keine Ahnung, wie genau sie es anstellen würden, aber irgendeinen Weg fanden sie schon. Magnus würde es noch bereuen, je an ihrer Kompetenz gezweifelt zu haben!

Hoffentlich.

Aber bevor es dazu kam, mussten sie erst einmal bis zu den Banditen vordringen, nicht? Und hier kam es bereits zur nächsten Herausforderung: Nicht nur der matschige Untergrund erschwerte den beiden Magiern den Weg, sondern auch die Tatsache, dass sie durch ein Krokodilgebiet laufen mussten. Ein Krokodilgebiet, das sie soeben offiziell erreicht hatten? Zuerst war es nicht mehr als ein Knurren, das Lian hörte, ehe aus dem Augenwinkel eine Bewegung folgte. Es war weniger das Krokodil, das den jungen Mann erschrocken zusammenzucken ließ, sondern vielmehr das schrille Gekreische von Delia, das keine Sekunde später folgte und in seinen Ohren schmerzhaft nachhallte. Die Stalagmiten, die aus dem sumpfigen Boden schossen und das angreifende Krokodil durch die Luft fliegen ließen, waren durchaus beeindruckend. Weniger beeindruckend war jedoch die Flucht, zu der die Blauhaarige immer noch kreischend ansetzte. Was zum Henker?! „Delia!“, rief Lian und streckte die Hand nach der jungen Frau aus, schaffte es allerdings nicht, sie zu packen. Er fluchte, sah sich kurz um (nicht, dass hier noch ein Krokodil auftauchte) und lief dann ebenso los, in dem Versuch, seine Kollegin einzuholen. Was blieb dem Dieb auch anderes übrig? „Delia, warte!“, versuchte er nochmals mit der Stimme zu ihr durchzudringen, hatte dabei allerdings genauso wenig Erfolg wie zuvor. Auch Lian ging auf, wie albern diese Szenerie von außen betrachtet wirken musste und er spürte ein Kichern in seinem Brustkorb, das sich vehement den Weg nach außen kämpfen wollte. Aber so schnell, wie das Amüsement in ihm aufgestiegen war, so schnell verschwand es auch wieder. Fuck, schimpfte der Braunhaarige gedanklich, als er den Kopf von gleich zwei Krokodilen aus dem nahegelegenen Wasser auftauchen sah. Beide Tiere schienen gleichermaßen in Angriffsstellung zu sein und warteten nur darauf, dass die immer noch panisch laufende Delia an ihnen vorbeikam. Auch wenn die ältere Magierin beeindruckend unter Beweis gestellt hatte, dass ihre Erdmagie sich dazu eignete, sich gegen Krokodile zur Wehr zu setzen, wollte der Falls es doch nicht darauf ankommen lassen. Nahm die junge Frau in ihrer Panik ihre Umgebung überhaupt noch richtig wahr? Obwohl es ihm zuwider war, beschleunigte Lian seinen Lauf und just in dem Augenblick, als die Krokodile rechts und links aus dem Wasser hervorschnappten, sprang er ab und umklammerte Delias Körper. Das Gute: Lian war schnell genug gewesen, sodass die Krokodile ins Leere bissen. Das Schlechte: Die beiden Magier waren mit Schwung von den Schienen gesprungen und befanden sich im freien Fall. Ohne einen direkten Entschluss gefasst zu haben, drehte sich Lian noch auf den Rücken, sodass er es war, der deutlich tiefer in den matschigen Untergrund klatschte als Delia. Spuren von der Aktion hatten aber sicherlich beide abbekommen.

So viel zu dem Versuch, in dieser Quest sauber zu bleiben.

Der Matsch war die eine Sache. Schlimmer war allerdings die Feuchtigkeit, die Lians Klamotten aufsogen wie ein Schwamm. Nachdem der Braunhaarige sich mühsam aufgerappelt hatte, spürte er einen Windhauch an sich vorbeiziehen, der gefühlt um weitere zehn Grad Celsius abgekühlt war. Natürlich fröstelte der Wüstenbewohner und versuchte, den Matsch loszuwerden – wirklich erfolgreich war er dabei nicht. Die Erkältung war vorprogrammiert. „Um die Klamotten brauche ich mir keine Gedanken mehr zu machen“, brummte er und sah danach zu Delia. Er hatte ihren Sturz abgefangen, aber ganz ohne Dreck war auch sie nicht davongekommen. Die hellgrünen Seelenspiegel durchforsteten den nahgelegenen Sumpf, aber gerade waren weder weitere Krokodile zu sehen, noch zu hören. Lian wandte sich wieder zu der Blauhaarigen. „Hör zu, beruhige dich.“ Okay, vermutlich brachte es wenig, einer aufgebrachten Person zu sagen, dass sie weniger aufgebracht sein sollte. Lian wechselte die Strategie: „Deine Erdmagie können wir nutzen, um diese Krokodile von uns fernzuhalten, aber dafür müssen wir beieinanderbleiben, okay? Also: Nicht weglaufen. Wir gehen jetzt zurück zum Schienennetz und gehen langsam weiter. Du behältst die rechte Seite im Blick, ich die linke. Und wenn wir ein Krokodil entdecken, das uns zu nahe kommt, setzen wir uns dagegen zur Wehr.“ Kurz nachdem der Magier geendet hatte, leuchtete das Armband an seiner Linken auf und ein dunkler Bogen erschien wie von Zauberhand. Delia hatte ihre Erdmagie, Lian seinen Bogen. Das sollte reichen, um sich gegen ein paar Tiere zur Wehr zu setzen. „Einverstanden?“

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Während Delia die Nähe zwischen ihnen offensichtlich vollkommen egal war, ging das Ganze an Lian mitnichten spurlos vorbei. Dem jungen Mann stockte der Atem und er wagte es nicht, sich auch nur einen winzigen Zentimeter zu bewegen – nicht, dass man ihm hier noch unlautere Absichten unterstellte! Lian kannte solche Momente: Eigentlich war er vollkommen unschuldig, hatte nur etwas Gutes unternehmen wollen, aber wenn er auch nur einen einzelnen, falschen Schritt tätigte, würde die Stimmung ganz schnell kippen und ihm würden Vorwürfe gemacht werden. Darauf wollte es der 20-Jährige sicherlich nicht ankommen lassen! Mit aller Kraft versuchte der Falls das Gefühl von weiblichen Rundungen, die sich ziemlich deutlich gegen seinen Oberkörper pressten, zu verdrängen… und war fassungslos, dass die Blauhaarige zuerst seelenruhig vor sich hin plauderte, anstatt sich schnell zu erheben und Abstand zwischen sich und der Sphynx aufzubauen. Lian blinzelte mehrfach und da er keine Worte formen konnte, war es nur ein Gedanke, den er hatte: Ja, ich glaube, so etwas in der Art hatte ich auch gerade. Erst mit einiger Verzögerung kam Delia auf die Idee, sich aufzurappeln und den 20-Jährigen dadurch in mehrfacher Hinsicht zu erleichtern. Da Lian zwischenzeitlich die Luft angehalten hatte, sog er diese nun umso gieriger ein und kämpfte sich ebenso zurück auf die Füße. Seine Rückseite war gänzlich mit Matsch beschmiert und auch Gesicht sowie Haare waren nicht verschont geblieben. Außerdem war ihm ziemlich kalt, als ein Windhauch an seinem Körper vorbeizog und er rieb sich fröstelnd die Oberarme, bevor sein Blick auf dem einzelnen Taschentuch hängenblieb, das ihm von Delia freundlicherweise gereicht wurde. Tja, dieser Fetzen Papier würde kaum ausreichen, um den gesamten Körper der Sphynx zu trocknen, weshalb er das Taschentuch entgegen nahm und sich damit ausschließlich über das Gesicht rieb – wie gut das tatsächlich funktionierte, konnte Lian ohne Spiegel allerdings nicht abschließend beurteilen. Aber es war besser als nichts. „Also wenn ich nach der Aktion keine samtweiche Haut bekomme, fühle ich mich betrogen“, äußerte Lian nach der pro forma Reinigung und ein humorloses Lächeln zierte seine Lippen. Sein Blick wechselte zu der älteren Kollegin, die… die sich die Schuld an der ganzen Misere gab? Naja, ehrlich gesagt stimmte Lian der Blauhaarigen in diesem Urteil durchaus zu und er hätte beinahe zustimmend genickt. Als er den beschämten Blick der anderen Magierin auf sich ruhen spürte und ihre Worte vernahm, schummelten sich allerdings ganz andere Gefühle hinzu, die den Braunhaarigen innehalten ließen. Delia stand für immer in seiner Schuld? Lian wusste nicht, ob er sich darüber wirklich freuen sollte, aber er musste gar nichts sagen, da äußerte die Blauhaarige ein entsprechend vernichtendes Urteil über sich selbst bereits von alleine. So, wie Delia sprach, schien sie nicht sonderlich viel von sich selbst oder ihren Fähigkeiten zu halten. Je mehr Lian darüber nachdachte, desto mehr erinnerte ihn das an ihn selbst. Auch der Falls haderte allzu oft mit sich selbst oder fühlte sich im Vergleich zu anderen Menschen unbrauchbar. Es war kein angenehmes Gefühl, wenn man an sich selbst zweifelte. Und so äußerte Lian, ganz anders, als er bis vor wenigen Sekuden selbst noch gedacht hatte: „Du urteilst ziemlich hart über dich selbst, oder? Mach dir keinen Kopf, alles ist gutgegangen. Und ich habe gesehen, was du mit deiner Erdmagie anstellen kannst. Ich bin mir also ziemlich sicher, dass sich noch ausreichend Gelegenheiten ergeben werden, in denen du diese Schuld locker wieder gutmachen kannst.“ Obwohl dem 20-Jährigen eigentlich gar nicht danach zumute war – immerhin war er voller Matsch, ihm war eiskalt und sie waren beim Banditenlager noch nicht einmal angekommen – zwang er sich dazu, zu lächeln. Der klägliche Versuch, der Blauhaarigen ein wenig Mut zu machen? Ja, so konnte man das wohl werten. Beim begeisterten Ausruf der jungen Frau musste Lian allerdings wirklich schmunzeln. Diese Aska war eine Bogenschützin? Auch wenn er die Magierin immer noch nicht kannte, hatte sie alleine dadurch durchaus den einen oder anderen Sympathiepunkt beim Illusionisten gesammelt.

Immerhin konnten sich die beiden Magier nach diesem kurzen Austausch und dem kleinen Zwischenfall wieder auf den Weg machen. Anders als zuvor blieb Delia ruhig, wofür Lian überaus dankbar war. Gemeinsam folgten sie den Schienen und schon bald tauchte ein Schild in Sichtweite auf, dass das Ende des Krokodilgebietes ankündigte. Warte, hier gab es Schilder? Warum zum Henker hatten sie das Schild zum Beginn dieses verseuchten Gebietes dann übersehen können?! „Also bitte, möchtest du den Krokodilen etwa zivilen Ungehorsam unterstellen? Wer würde es bitte wagen, gegen ein aufgestelltes Schild zu verstoßen?“ Lian grinste, denn natürlich dachte er genauso wie Delia über diese Sache. Sein Mund öffnete sich, so als wolle er noch etwas ergänzen – aber ehe er ein Wort geäußert hatte, spannte er seinen Bogen – so schnell, dass Delia vermutlich Mühe hätte, der Bewegung zu folgen – und schoss einen Pfeil, der nur knapp an der jungen Frau vorbeischoss. Direkt hinter der Blauhaarigen war ein Krokodil aus dem Sumpf gesprungen, hatte versucht, den Moment der Unachtsamkeit für sich zu nutzen. Aber der Falls war nicht nur schnell, sondern auch ziemlich treffsicher. So landete einer seiner magischen Pfeile direkt in dem aufgerissenen Maul des Tieres, das – vermutlich leblos – zurück in den Tümpel fiel, aus dem es gekommen war. „So viel zu den Schildern…“, murmelte er, auch selbst immer noch ein wenig erschrocken über diesen plötzlichen Angriff. „Schnell. Bevor wir von noch mehr Krokodilen überrascht werden, die keine Schilder lesen können.“ Eilig schritten die Magier weiter.

Nach den Erfahrungen, die sie gemacht hatten, wagte es Lian nicht, sich direkt nach dem Passieren des Schildes zu entspannen. Immer wieder sah er zur linken und zur rechten Seite, darauf konzentriert, einen möglichen Angriff abzuwehren – wobei sein Fokus eindeutig auf der linken Seite lag. Immerhin gehörte Rechts ja zum Aufgabengebiet von Delia, nicht? Erst als das Ende der Gleise in Sicht kam, war sich der Falls sicher, dass sie das Krokodilgebiet wirklich überlebt hatten. Der Körper des Illusionisten entspannte sich… nur um im nächsten Moment schon wieder in Alarmbereitschaft zu geraten. Er blieb stehen und bedeutete auch seiner Kollegin, es ihm gleichzutun, ehe sie das Ende der Schienen auch tatsächlich erreicht hatten. „Das muss der Platz sein, an dem es immer wieder zu den Banditenangriffen kam“, teilte er Delia mit, die Stimme deutlich gesenkt. „Heißt, hier könnten sie jederzeit auftauchen. Anstatt bis zum Ende der Gleise zu gehen, sollten wir uns lieber bedeckt halten und dann nach ihrem Versteck suchen.“ Er sah zu der jungen Frau, insbesondere um einschätzen zu können, wie es ihr ging. Nicht, dass sie gleich erneut panisch loslief oder hysterisch schrie und die Banditen dadurch auf sie aufmerksam machte. Obwohl… zugegeben, das könnte unter Umständen sogar der schnellere Weg sein, um die Banditen zu finden. Lian war fast versucht, das tatsächlich als mögliches Vorgehen vorzuschlagen...

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Nett? Hatte Delia gerade wirklich ausgerechnet einen Dieb als nett bezeichnet? Naja, okay, über diesen Hintergrund konnte die Blauhaarige nichts wissen und doch war es dem 20-Jährigen irgendwie unangenehm. Er wandte den Blick ab, steckte die Hände in die Taschen seines vollkommen verdreckten Pullovers und zog die Schultern hoch. AJetzt, wo er ein bisschen mehr darüber nachdachte, musste der Braunhaarige gestehen: Solche und ähnliche Dinge sagten in letzter Zeit auffallend viele Menschen zu ihm, oder? Diese Sache mit der Freundlichkeit. Wie das wohl kam? Eigentlich war Lian immer mehr der Typus Mensch gewesen, über den man sich aufregte, mit dem man aneinandergeriet und über den man im Nachhinein gerne schlechte Worte verlor. Etwas, woran der 20-Jährige selbst natürlich nicht unschuldig war, immerhin besaß er nicht nur ein loses Mundwerk, sondern auch ein Talent dafür, anderen Menschen so richtig schön vor den Kopf zu stoßen, selbst wenn sie ihm eigentlich nur eine helfende Hand reichen wollten. Am schlimmsten wurde Lians Verhalten, wenn er das Gefühl hatte, ein Gegenüber hätte Erwartungen an ihn. Wenn der Falls Verantwortung übernehmen sollte, die er absolut nicht auf seinen Schultern lasten spüren wollte. Aber je länger er Magier war, desto mehr schien sich auch dieses Verhalten der Sphynx zu ändern. Lag es daran, dass die Leute, mit denen er sich heutzutage umgab, einfach anders drauf waren als seine früheren Bekanntschaften? Oder wurde Lian wohlmöglich doch allmählich endlich erwachsen? Durchaus möglich, dass es eine Kombination beider Aspekte war, die Lian reifen ließen. Der Braunhaarige sah wieder zu seiner Kollegin und hob die Augenbrauen überrascht an, als er fragte: „Du warst Köchin?“ Er kam nicht umhin, an Amaya zu denken. Die rothaarige Kollegin aus seiner Gilde war ebenso eine Köchin mit einer entsprechend passenden Magie. Wäre das dann eine Magie, die vielleicht auch Delia erlernen wollte? Lian holte ein wenig weiter aus, damit die Blauhaarige an seinen Gedankengängen teilhaben konnte: „Eine Kollegin aus meiner Gilde ist ebenso Köchin. Wusstest du, dass es eine Magie gibt, mit der man Lebensmittel und Gerichte herbeizaubern kann? Besagte Kollegin beherrscht sie. Solltest du Interesse haben, kann ich dir gerne die Kontaktdaten weitergeben – vielleicht bringt sie dir die Magie ja bei.“ Es war ein Angebot, nicht mehr, aber wenn es jemanden gab, der an einer solch ausgefallenen Magiebegabung Interesse haben könnte, dann ja wohl eine Köchin. Delia sprach weiter und bekannte sich dazu, oft Angst zu haben und in solchen Momenten ihre Fähigkeiten als Magierin zu vergessen. Auch das kam dem Falls ziemlich bekannt vor, denn insbesondere kurz nach seinem Beitritt in die Gilde hatte auch er sich oft mit solchen Angstzuständen herumschlagen müssen. Obwohl, ganz ehrlich: Lian hatte auch heute noch oft genug Panik und Angst, sie war höchstens beherrschbarer geworden. Sein Blick wurde einen Hauch ernster: „Ich glaube, dass es vielen Magiern so geht. Gerade am Anfang. Aber es wird besser, ich kann da aus Erfahrung sprechen.“ Er stoppte… und musste dann spitzbübisch schmunzeln: „Aber einen Tipp gebe ich dir noch: Bevor du einen Gildenbeitritt auch nur in Erwägung ziehst, solltest du dir den Namen endlich richtig merken. Deine Chancen, bei uns aufgenommen zu werden, stehen besser, wenn du nach Crimson Sphynx fragst.“ Lian zwinkerte, so wie es für ihn typisch war und wandte sich dann wieder dem Weg zu. Sie hatten immerhin noch eine Aufgabe zu erledigen.

Für viel mehr Smalltalk blieb inmitten dieses Sumpfgebietes leider keine Zeit. Nicht nur kam es zu unvorhergesehenen Krokodilangriffen, die nur gerade so eben abgewehrt wurden, darüber hinaus erreichten Delia und Lian alsbald den eigentlichen Auftragsort: Das Ende der Bahngleise. Somit also auch der Ort, an dem sich die Banditen aufhielten, die sie verscheuchen sollten? Vermutlich. Lian sah sich um, konnte auf Anhieb allerdings keine fremden Gestalten entdecken. „Verhandeln?“ Das war eine Option, die Lian ehrlicherweise bisher nicht einmal in Erwägung gezogen hatte. Er dachte kurz darüber nach. „Die Frage wäre: Womit genau sollen wir verhandeln? Ich bin mir nicht sicher, ob sich die Banditen durch vergünstigte Beitrittskonditionen zu einem Aska-Fanclub davon überzeugen lassen, von ihren illegalen, aber lukrativen Geschäfte vor Ort abzulassen.“ Bezahlung durch Jewel? Die besaß er sicherlich nicht in einer solchen Summe. Und die Erinnerung an Delias Gesichtsausdruck, als die wertvolle Phiole mit dem Insektenschutzmittel auf dem Boden zerschellt war, ließen den 20-Jährigen vermuten, dass es der Blauhaarigen finanziell mindestens genauso schlecht ging wie ihm selbst. Er schüttelte den Kopf und konzentrierte sich wieder auf die eigentliche Aufgabe: „Wenn wir sie finden, finden wir zuerst heraus, ob wir sie ohne direkten Kampf davon überzeugen können, von diesem Ort hier abzulassen. Sollte das nicht ausreichen, werden ein paar deiner Erdstalagmiten sicherlich die restliche Überzeugungsarbeit leisten können.“ Toller Plan, oder? Lian deutete der jungen Frau an, ihm zu folgen – und so machten sie sich gemeinsam auf die Suche nach Spuren.

Eine Sache, die sich deutlich leichter gestaltete, als der Falls zu Beginn gedacht hatte. Er war mitnichten ein Experte im Spurenlesen, aber die Banditen hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, den Weg zu verschleiern, den sie vermutlich regelhaft gingen. Entweder waren diese Leute sich ihrer Sache ziemlich sicher oder sie waren allesamt nicht die hellsten Kerzen auf der Torte. Das lautstarke Gegröle, das circa fünf Minuten später zu ihm herüberdrang, ließen Lian zweitere Option als die Wahrscheinlichste erscheinen. Geschwind versteckte sich der Braunhaarige hinter einem der Baumstämme und deutete Delia an, es ihm gleichzutun. Erst als sie sicher sein konnten, nicht sofort entdeckt zu werden, spähte Lian vorsichtig am Baumstamm vorbei. Er hatte keine genauen Vorstellungen davon gehabt, wie das Banditenlager oder die Banditen an sich aussehen würden. Aber mit dem, was er dort sah und hörte, hatte er dennoch nicht gerechnet.

“Willst du mich eigentlich verarschen?!“
“Noch ein Wort und du siehst Sterne!“
“Er hat ernsthaft zugeschlagen!“

Moment. Eine Schlägerei? Ernsthaft? Es waren zu viele verschiedene Rufe, als dass der Falls sie gänzlich hätte auseinanderhalten können, aber zumindest diese drei Aussagen schafften es, sich gegen das allgemeine Stimmengewirr durchzusetzen. Unweit der beiden versteckten Magier entfernt lag ein kleines Zeltlager und inmitten dieses Lagers… tja, tummelten sich mehrere Menschen. Sie saßen allerdings nicht beisammen, schnitzten an Holzfiguren oder brieten einen gefangenen Hasen über einem Lagerfeuer, um sich gemeinsam zu stärken und für den nächsten Angriff auf irgendwelche Bauarbeiter vorzubereiten. Diese Männer… sie prügelten sich? Zumindest ein paar von ihnen, wenn man die Rufe richtig deutete. Und die, die sich nicht prügelten, kommentierten die Kämpfe lautstark und schlossen vermutlich Wetten auf den vermeintlichen Gewinner ab. Hier hätte ein Bulldozer durch den Wald rumpeln können – diese Banditen hätten es nicht einmal bemerkt. „Wir hätten es uns auch sparen können, zu schleichen“, murmelte der Braunhaarige zu seiner Kollegin und trat todesmutig hinter dem Baumstamm hervor. Lian verschränkte die Arme vor der Brust und runzelte die Stirn. „Ich muss gestehen, es erscheint mir immer unwahrscheinlicher, dass diese Leute eine andere Sprache als die der Fäuste verstehen.“ Machte das ihren Auftrag jetzt leichter oder schwerer? Der Falls war unschlüssig. Er sah zu Delia. „Wir könnten warten, in der Hoffnung, dass sie sich gegenseitig die Köpfe einschlagen.“ Die hellgrünen Augen sahen wieder zu dem Menschenhaufen, der sich im Zeltlager tummelte. „Oder wir nutzen den Überraschungsmoment, um sie von unserer unglaublichen Magiermacht zu überzeugen. Hast du irgendeinen guten Erdzauber parat, mit dem wir Eindruck schinden können?“

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Das hier musste ein Geschenk Gottes sein – nunja, wenn man an ein überirdisches Konzept wie Gott glauben wollte. Unabhängig davon, ob Lian sich selbst damit identifizierte oder nicht, konnte er es doch nicht ganz fassen: Diese Räuber waren so strohdumm, dass sie sich gegenseitig die Rübe einschlugen, anstatt darauf zu achten, ob Angreiferinnen und Angreifer sich aus dem Dickicht heraus näherten. Wie hatten diese Typen mit mangelndem Intelligenzquotienten bisher erfolgreich die Bauarbeiten am Schienennetz verhindern können? Das musste mehr mit Glück als mit Verstand zusammengehangen haben. Im Falls keimte der Verdacht auf, dass diese Quest nach den bisherigen Strapazen am Ende doch leichter werden würde, als einem Kleinkind den Lolli zu stehlen. Dieser Gedanke, kombiniert mit der freudigen Aussage von Delia, sie wäre auf eine Idee gekommen, ließ Lian siegessicher grinsen. „Dein Tonfall gefällt mir“, bestärkte der Braunhaarige seine motivierte Kollegin und nickte auf die Erläuterung hin, ehe er ihr widerstandslos das Kampffeld überließ. Was die Blauhaarige sich wohl ausgedacht hatte? Vielleicht weitere Erdstalagmiten, die aus dem Boden schossen oder riesige Felsbrocken, die sie schnurstracks in die Banditen hineinfeuerte. Das, was am Ende wirklich geschah, war weitaus subtiler als alle Möglichkeiten, die Lian in Erwägung gezogen hatte… und gleichzeitig auch viel genialer. Sprachlos beobachtete der Illusionist, wie ein Räuber nach dem anderen in die Schlägerei einstieg, wie die wütenden Rufe und Schreie sich gegenseitig steigerten und am Ende inmitten des Zeltlagers ein Knäuel aus Männern und Frauen entstand, das kaum noch auseinandergehalten werden konnte. Der Falls bezeichnete sich selbst gerne als ausgefuchste Persönlichkeit, die es schaffte, mithilfe seiner Illusionsmagie Menschen zu manipulieren, ohne dass diese es bemerkten. Delia bewies in diesem Augenblick, dass sie trotz ihres naiven Auftretens durchaus in der Lage war, mindestens genauso heimtückisch zu agieren wie die Sphynx. Lian hatte die junge Frau vielleicht doch falsch eingeschätzt und er nahm sich vor, sie mehr im Auge zu behalten - nicht, dass diese Heimtücke sich irgendwann noch gegen ihn richtete!

Während die Banditen alle damit beschäftigt waren, sich zum Großteil Fäuste, teilweise aber auch Füße, Ellbogen, Knie oder Köpfe gegenseitig in die Körper zu bohren, winkte Lian seine Kollegin nach einem anerkennenden Nicken hinter sich her. Er wollte näher an das Spektakel heran – nicht, um sich einzumischen, sondern vielmehr, um die letzte Person, die am Ende noch übrigblieb, auch schnell ausschalten zu können. Dass er oder Delia beim Heranschleichen entdeckt werden könnten, befürchtete der junge Mann nicht wirklich. Selbst wenn irgendjemand den Kopf wandte und die Magier sah, hätte er kaum Gelegenheit, seine Kumpanen darüber zu informieren, ohne im gleichen Atemzug durch eine Faust in die Bewusstlosigkeit befördert zu werden. Hinter einem weiteren Baumstamm angekommen deutete er Delia an, stehen zu bleiben – denn der Eingang des größten Zeltes in diesem Lager bewegte sich. Lians Gespür hatte ihn nicht im Stich gelassen: Aus dem Zelt trat ein breitschultriger Mann mit kahlrasiertem Schädel, tiefliegenden Augen und kantigen Gesichtszügen, die allein schon ausreichten, um ihn durchaus furchteinflößend erscheinen zu lassen. Auf Anhieb sah dieser Mann für Lian mehr aus wie ein wütender Stier als wie ein Mensch. “Verdammte scheiße, was soll dieser Lärm?!“, brüllte der Stier, aber wirkliches Gehör konnte er sich damit alleine offensichtlich nicht verschaffen. Er sah zu den Männern und Frauen, die sich immer noch prügelten und trat mehrere Schritte auf sie zu, die eigenen Hände zu Fäusten geballt. Die Stimme wurde noch dunkler, noch grollender und berohlich, wie ein schweres Gewitter, das kurz vorm Ausbruch stand. “Ich schwöre, wenn ihr nicht in fünf Sekunden mit diesem Mist aufhört, schlag ich jedem von euch Drecksäcken persönlich den Schädel ein.“ Lian hatte eine Vermutung gehabt – als er nun allerdings sah, dass mehrere Männer und Frauen aufhorchten und inmitten ihrer Schlägerei inne hielten, um Herrn Stier stattdessen verunsicherte Blicke zuzuwerfen, war er sich sicher: „Das ist ihr Anführer.“ Nur ein Wispern, das für Delias Ohren bestimmt war. Die hellgrünen Augen sahen zu dem breit gebauten Mann, dann zu dem Zelt, aus dem er gekommen war. Es war nur eine Frage der Zeit, bis dieser Typ seine Leute wieder beruhigt hatte. Und auch, wenn einige der Banditen sich mittlerweile gegenseitig zu Boden geschlagen hatten, waren doch noch zu viele übrig, als das Lian sich einfach so ins Getümmel werfen wollte. Er entschied sich für einen anderen Plan: „Wir verstecken uns in seinem Zelt und überfallen ihn, sobald er zurückkommt. Wenn wir den Anführer besiegt haben, wird der Rest automatisch aufgeben.“ Klang das nicht nach einem hervorragenden Plan? Er warf einen letzten, vorsichtigen Blick zu den Banditen, die nach und nach von ihrem Anführer auseinandergerissen wurden und als der Falls sicher war, dass er und auch die Blauhaarige nicht beobachtet wurden, huschte er nach vorne – in das Zelt des Anführers.

Das Zelt stellte sich als groß und durchaus geräumig dar. Es gab einen einfachen, mit Stroh ausgelegten Schlafplatz, eine Truhe, in der Lian Kleidung vermutete und sogar einen Tisch mit drei Stühlen, auf denen ein Tablett mit nur halb verspeistem Brot, dafür vollständig geleerten Bierkrügen standen. An einer der Zeltwände lehnten Waffen – allem voran Armbrüste und Schwerter. Lian erkannte auf den ersten Blick, dass die Waffen sich in keinem besonders guten Zustand befanden: Braunroter Rost, tiefe Kratzer und Dellen waren unübersehbar. Selbst wenn diese Waffen sich nicht dazu eigneten, einen Körper mit Leichtigkeit zu durchtrennen, zweifelte Lian doch nicht daran, dass es ziemlich schmerzhaft wäre, eines dieser Dinger mit Wucht in die Seite geschlagen zu bekommen - Eine Erfahrung, auf die der junge Mann lieber verzichten wollte. Am Ende waren es aber nicht die nur mäßig gepflegten Waffen, an denen der Blick der hellgrünen Seelenspiegel irritiert hängen blieb, sondern die rechte Ecke des Zeltes. Dort stand auf einem erhöhten Podest ein weiterer Tisch mit dekorativen Elementen wie Kerzen und Blumen, was in Lians Vorstellung so gar nicht zu Mister Stiernacken passte. Darüber hinaus stand auf dem Tisch eine kleine Actionfigur, passend zu dem großen Poster, das gleich hinter dem Tisch an die Zeltwand geklebt worden war. Auf dem Poster zu sehen war eine Frau mit langen, blonden Haaren, die entschlossen die rechte Faust gen Himmel reckte, als wolle sie ein riesiges Heer in die Schlacht gegen den Feind führen. Es hatte etwas Patriotisches und doch musste Lian, unwissend, was für eine Person er da sah, sichtlich die Stirn runzeln. „Soll das ein Pin-Up-Girl sein?“, fragte er mehr sich selbst als Delia und merkte danach erst, dass in der unteren Ecke des Posters eine Unterschrift prangte. Es war eine verschnörkelte Handschrift, die Lian nicht auf Anhieb entziffern konnte. Ob Delia die Worte Aska van der Velden dafür umso schneller identifizierte?

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Totenköpfe und angenagte Fleischkeulen im Zelt des Banditenanführers? Okay, Delia hatte eindeutig zu viel Zeit mit Film und Fernsehen verbracht. Das zumindest war die Erklärung, die Lian für sich fand, nachdem er dem Kommentar der Blauhaarigen mit einem Ohr gelauscht hatte. Viel mehr als das zog allerdings das Poster am anderen Ende des Zeltes die Aufmerksamkeit des 20-Jährigen auf sich. Und bevor man hier falsche Schlüsse zog: Es war nicht die Attraktivität dieser Fremden, die dafür sorgte, dass Lian den Blick kaum von der Gestalt abwenden konnte. Also nicht, dass diese Frau nicht attraktiv war, so war das nicht gemeint… also… ach, egal! Was eigentlich zum Ausdruck gebracht werden sollte: Diese blonde Frau war Lian vollkommen unbekannt und schaffte es trotzdem, ihm einen gewissen Respekt einzuflößen – einfach so, nur mit diesem Standbild. Das war eine beeindruckende Leistung, musste auch Lian stumm gestehen. Die Worte von Delia tröpfelten bedingt durch diesen Umstand erst nach und nach im Geiste der Sphynx durch. Das war kein Pin-Up-Girl, sondern Aska. Ah, okay. Das erklärte einiges. Lian nickte … und hielt dann, entsetzt, inmitten seiner Bewegung inne. „Aska?!“, wiederholte er, nun erst wirklich verstehend, was Delia da gesagt hatte. Nein, das musste ein schlechter Scherz sein. Das konnte nicht stimmen. Hieß das jetzt, dieser Anführer der Banditen stand auf Aska van der Velden? Genauso wie Delia es tat? „So eine Kraft könnte ich auch gebrauchen…“, murmelte der junge Mann und betrachtete kopfschüttelnd die ehemalige Köchin, die bedächtig ihre Hand auf das Poster abgelegt hatte, als wolle sie es vorsichtig streicheln. Dann zog Delia ihre Finger unerwartet zurück, als hätte sie sich am Abbild der sagenumwobenen Aska van der Velden verbrannt und offenbarte, dass es sich bei der Unterschrift um eine Fälschung handelte. Weil sie im Aska Fanclub bereits vier handsignierte Karten analysiert hatten? „Was du nicht sagst.“ War da etwa ein Hauch von Spott im Unterton? Was dann geschah, damit hatte der Lockenkopf nicht gerechnet. Die Kollegin musterte die Actionfigur, die auf dem Tisch stand, faselte nur halb interessante Dinge vor sich hin und …

… steckte die verdammte Figur in ihren Rucksack?!

„Hey!“, protestierte Lian, riss sich los aus seiner Starre und packte den Rucksack von Delia. Natürlich gab die junge Frau ihr Hab und Gut nicht einfach so her, weshalb die Magier nun beide an der Tasche zerrten. „Das kannst du doch nicht einfach einstecken!“, tadelte der Illusionist und stutze über seine eigenen Worte. Okay, zugegeben, Lian Falls war vermutlich der Letzte, der sich erlauben durfte, ausgerechnet so etwas zu sagen. Wie viel hatte er schon von anderen Menschen eingesteckt? Von Menschen, die weniger Dreck am Stecken hatten als dieser Anführer der Banditen? Kurzzeitig kämpfte er – nicht sonderlich erfolgreich – mit Delia um den Rucksack, ehe Geräusche von draußen an sein Ohr drangen. Schritte, wütendes Murmeln… das war doch der Anführer! Eindeutig, Lian erkannte die Stimme! Er hatte seine Leute jetzt schon wieder unter Kontrolle gebracht? So schnell? Fuck, damit hatte die Sphynx nicht gerechnet. Anstatt weiter mit Delia zu kämpfen, schnalzte der Falls missbilligend mit der Zunge und sah hinüber zum Schrank, verwarf den Gedanken allerdings schnell wieder. Der Schrank stand auf der anderen Seite des Raumes, bis sie beide darin einen Unterschlupf gefunden hätten, wäre der Typ schon da. Es blieb nur eine Möglichkeit: „Los, unter den Tisch!“ Es war der Tisch, auf dem auch die Actionfigur von Aska gestanden hatte. Wichtige Betonung in diesem Kontext: Hatte. Ein Glück, lag über dem Tisch eine große Tischdecke, die knapp bis zum Boden reichte. Lian hob den Stoff an, scheuchte Delia darunter und folgte ihr direkt. Unter dem Tisch war es eng, dreckig und staubig - zum Glück war es so düster, dass Lian nicht alle Details ausmachen konnte.

“Allesamt so dumm wie Brot!“ Der 20-Jährige konnte aus seiner versteckten Position heraus den Mann nicht sehen, umso besser konnte er die wütenden Worte allerdings verstehen. Er wechselte einen kurzen Blick mit Delia, deren Gesicht unweit von dem Seinen entfernt war. Die Position, in der sie sich befanden, war alles andere als bequem, aber auf die Schnelle war Lian keine andere Möglichkeit eingefallen. Wann genau wollten sie eigentlich eingreifen? Wenn sich der Typ schlafen legte? Direkte Konfrontationen waren nicht gerade die Stärke des Falls… entsprechend heftig zuckte er daher zusammen, als es ausgerechnet ein zartbesaitetes “Ach Aska, gib mir Kraft, das zu überstehen“ war, das nicht nur vollkommen unpassend für den bulligen Mann wirkte, sondern auch unmissverständlich klarmachte, in welche Richtung die Aufmerksamkeit des Mannes wanderte.

Zum Poster. Zum Altar. Zum Tisch, unter dem Delia und er sich versteckten. Und nicht zuletzt zu…

“W-wo ist Aska?!“ Natürlich. Als wäre es anders möglich gewesen. Lian konnte durch den feinen Schlitz, der zwischen Tischtuch und Boden übriggeblieben war, die massigen Füße erkennen, die schnurstracks auf ihn und Delia zusteuerten und direkt vor dem altarähnlichen Konstrukt stehenblieben. Schweigen folgte, dann erneut ein leises “Aska…“ gefolgt von einem um ein Vielfaches lauteres und bösartigeres “Aska!“ Lian hielt den Atem an. Gerade fühlte sich der Braunhaarige nicht wie ein mächtiger A-Rang-Magier, der gegen Untote und mystische Wesen kämpfen konnte, sondern wie ein verdammter Dieb, der inmitten seiner Schandtat überrascht worden war und nun gemeinsam mit seiner Komplizin in der Klemme steckte. Und das, ohne überhaupt einen Diebstahl begangen zu haben! Das Schicksal hatte sich eindeutig gegen Lian verschworen! “DIEBE! GAUNER! DAS WERDET IHR MIR BÜßEN!“, schrie der Anführer und die Decke über den Köpfen der beiden Magier – ergo der Tisch – erzitterte, als der Mann seine geballte Faust auf das Holz niedersausen ließ. Leider beließ es der Mann nicht bei diesem einen Schlag, immer wieder fuhr die geballte Hand auf den Tisch nieder und Lian hörte es gefährlich über seinem Kopf Knacken. Das Holz gab nach... nein – es konnte doch nicht wirklich noch schlimmer kommen, oder?!

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Pff! Was war das denn bitte für ein Blick, den Delia hier aufsetzte?! Lian lagen unendlich viele Erwiderungen auf der Zunge, die alle die gleiche Form der Empörung vermittelt hätten. Wollte die Blauhaarige ausgerechnet einen Typen, der aufgrund des Verlustes einer verdammten Actionfigur einen Schreibtisch kurz und klein schlug, als Beispiel vorschieben, dass dieses Aska-Gerede normal war?! Nee, ganz sicher ohne den Falls. Spätestens jetzt war für Lian absolut klar, dass sämtliche Anhängerinnen und Anhänger von dieser Aska van der Velden mehr als nur eine Schraube locker hatten. Und während der Illusionist all diesen Gedanken nachhing, tat er genau das, was eine jede Person getan hätte, um diese Situation vor der endgültigen Eskalation zu retten: Er verschränkte die Hände über dem Kopf (vielleicht konnte er so zumindest eine Platzwunde verhindern, sobald das Holz durchbrach) und schloss die Augen. So bekam die Sphynx auch zu spät mit, dass es seine blauhaarige, vermeintlich verrückte, Kollegin war, die deutlich mehr zur Rettung beitragen konnte. Just in dem Augenblick, als der Holztisch unter den immensen Gewalteinwirkungen endgültig nachgab, entstand eine dicke Staubwolke, in der die Magier beide verschwanden. Zaghaft öffnete der Falls die Augen, sah sich um und erkannte gerade noch rechtzeitig Delia, die unter der Zeltwand hindurch ins Freie krabbelte. Rettung! Eine Gelegenheit, die Lian sich nicht entgehen ließ. Draußen angekommen, richtete der junge Mann sich auf und atmete erleichtert aus. Das war ziemlich knapp gewesen! „Noch eine Idee?“, flüsterte Lian und war sich gar nicht so sicher, ob er weitere Ideen verkraften konnte. Einerseits wollte er widersprechen, andererseits wusste er, dass Delia es war, die sie gerade eben mit ihrer Magie gerettet hatte. Er ließ sie also machen und staunte nicht schlecht, als die junge Frau, ohne auch nur den Funken Reue zu zeigen, die Aska-Actionfigur einem vollkommen unschuldigen Banditen in die Hand steckte, der selig an einem nahegelegenen Felsbrocken schlummerte und gar nicht ahnte, dass ihm hier eine Straftat untergejubelt wurde. Okay, ganz so unschuldig war ein Bandit bestimmt nicht, aber zumindest mit dem Diebstahl der Figur hatte der Typ nun wirklich gar nichts am Hut gehabt.

Lians Blick wechselte erneut hinüber zu dem selig schlummernden Mann, dann wieder zu Delia. Eigentlich hätte er etwas sagen müssen, so als rechtsschaffender Magier. Aber ganz ehrlich? Lian war nicht rechtsschaffend. Wie war das damals in Crocus gewesen? Als er selbst eine goldene Armbanduhr gestohlen und sie dann einem unschuldigen Passanten untergejubelt hatte, um selbst nicht aufzufliegen? Klar, Rownan hatte dem Falls durchaus ein schlechtes Gewissen eingeredet und vielleicht wäre es ehrenhafter gewesen, für die eigenen Straftaten geradezustehen. Aber die Erinnerung an den breiten Rücken und den mürrischen Blick dieses wütenden Banditenanführers ließ Lian zu dem Schluss kommen, dass das gute Vorsätze waren, die er auch noch auf einen späteren Zeitpunkt seines Lebens verschieben konnte. “Wo ist Aska?!“, brüllte wie auf Kommando die Stimme besagten Anführers, immer noch vollkommen aufgebracht. Okay, wenn das ihr Plan sein sollte, dann würde Lian mitspielen. Und jetzt, wo er so darüber nachdachte, kam ihm sogar eine noch bessere Idee… in den hellgrünen Seelenspiegeln blitzte es auffällig auf. „Na schön. Ich glaube, damit kann ich etwas anfangen.“ Lian räusperte sich, holte Luft und dann gab es kein Zurück mehr. „Hey! Ist das nicht eine original Aska-Fairy-Tail-Figur? Die werden doch gar nicht mehr hergestellt!“, rief er mit lauter und einer etwas zu glockenhellen Stimme. Es war einzig den schauspielerischen Fähigkeiten des Diebes zu verdanken, dass er es sogar schaffte, ehrlich begeistert zu klingen. “W-was…“, hörte Lian wieder den Anführer aus dem Inneren des Zeltes und innerhalb kürzester Zeit erschien Mister Glatzkopf. Der junge Typ, der eben noch selig geschlummert hatte, ahnte noch gar nichts von seinem Glück – er rieb sich die Augen und sah dann, verdutzt, hinab auf die Figur in seinen Händen. „Du verdammter Dieb!“, schrie der Anführer und steuerte einem wütenden Stier gleich auf den Gescholtenen zu. Der machte riesig große Augen, hob beschwichtigend beide Hände an und stammelte unzusammenhängende Sätze.

Und schwupps, da war ihm die Aska-Figur auch schon abgenommen worden.

Nicht vom Banditenanführer, wie man jetzt vielleicht vermuten würde, sondern von… Lian. Der Lockenkopf hatte sich in die Szenerie begeben und rieb sich über den wuscheligen Hinterkopf. „Also wirklich. Die muss enorm selten sein“, murmelte er in einer Lautstärke, dass man ihn gut verstehen konnte und hob die Aska-Figur gegen das Sonnenlicht, um die Details besser in Augenschein nehmen zu können. „Aska!“, brüllte der Anführer schon wieder und erst nach zwei weiteren Sekunden ging dem Mann auf, dass Lian ein Gesicht war, das überhaupt nicht zu seiner Bande gehörte. Und auch Delia wurde nun in Augenschein genommen, aber am Ende klebte der mürrische Blick auf dem Falls, der die begehrte Figur in den Fingern hielt. „Deine eigenen Leute bestehlen dich, ja? Was für ein Anführer“, äußerte der Illusionist unbeeindruckt und mit einem leichten Kopfschütteln. „Wer seid ihr?“, fragte der Banditenanführer und es klang mehr wie ein Knurren als wie eine ernsthafte Frage. Lian wusste, jetzt mussten sie performen, wenn sie nicht bei lebendigem Leibe verspeist werden wollten. Und so überspielte der junge Mann jede Unsicherheit, die in seinem Inneren lauerte und hob das Kinn zu einer überheblichen Geste an. Von dem Falls, der eben noch wimmernd unter einem Tisch gehockt und die Hände über den Kopf verschränkt hatte, war nicht mehr viel zu sehen. „Wir sind Magier. Und wir sind hier, damit die Gleisbauarbeiten endlich fortgeführt werden können.“ Der Banditenanführer blinzelte, so als hätte er sich verhört. Und dann grunzte er: „Wie jetzt, ihr seid Magier? Wo ist Aska?!“ Häh? Was hatte der denn jetzt schon wieder mit dieser Aska? Lian konnte mit dieser Aussage nichts anfangen, aber er wusste ja auch nicht, dass es ausgerechnet Aska van der Velden war, die einst eine Quest ganz genau in diesem Sumpfgebiet erfüllt hatte. Und dass das auch für Delia der entscheidende Grund gewesen war, die hiesige Quest anzunehmen. Der Banditenanführer machte einen bedrohlichen Schritt auf den Illusionisten zu, hielt allerdings sofort wieder inne, als Lian die Aska-Figur in die Höhe hob. „Diese Figur ist wirklich schön“, sprach der Falls und streichelte zärtlich über eine der kleinen, fein gearbeiteten Plastikärmchen. „Es wäre doch wirklich schade, wenn ihr etwas geschehen würde, oder?“ Lian umgriff mit den Fingerspitzen das Ärmchen der seltenen Figur und zog ein bisschen zu stark daran – aber noch nicht so stark, dass die Figur wirklichen Schaden nahm. Es sollte vielmehr eine Kostprobe dafür sein, was passieren könnte. Während Lian das tat, lag sein gesamter Fokus auf dem Banditenanführer und er lächelte bösartig. Zählte das hier jetzt offiziell als Geiselnahme? „W-was wollt ihr…“, knurrte der Banditenanführer. Hah! Sehr schön, sie hatten ihn da, wo sie ihn haben wollten.

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Wie jetzt? Die Banditen hatten gehofft, dass Aska van der Velden erneut auftauchen würde? Es sollte ein Bankett für alle Helfenden geben? Was zum Henker laberte Delia da bitte?! Lian starrte seine Kollegin entgeistert an und spätestens als der Banditenanführer voller Verständnis auf diese Worte einging, klappte das Kinn des Illusionisten endgültig mehrere Zentimeter nach unten. Es war beinahe so, als würden die Blauhaarige und der Glatzkopf in irgendeiner Fremdsprache miteinander kommunizieren, die zumindest Lian, als kein auserwählter Aska-Jünger, ausschloss. M-Moment – faselte dieser Banditenanführer jetzt auch noch irgendetwas von echter Liebe? Und dass der Tag seiner Festnahme durch Aska van der Velden der schönste Tag in seinem Leben wäre?

Kein Kink-Shaming. Schon klar.

„Du wurdest schon einmal festgenommen?“, entschied sich Lian für die im Vergleich weniger verstörende Thematik und musterte Delia von Kopf bis Fuß. Und nicht nur das: Die Blauhaarige war festgenommen worden, weil sie Aska nachgestellt hatte, was angeblich nur ein Missverständnis gewesen sein sollte. Ein Missverständnis? Der Falls schenkte der Magierin an seiner Seite einen unmissverständlichen Blick, der so viel wie Is klar vermittelte. Dann sah Lian wieder zum Banditenanführer, der noch nicht zugestimmt hatte, das Feld zu räumen, sich allerdings nach seiner Aska-Figur erkundigte. Ja, ganz offensichtlich waren er und Delia auf einer Wellenlänge. Und irgendwie schien die ehemalige Köchin diesen Typen mit seinen Worten auch berührt zu haben. Aber die Tatsache, dass der Banditenanführer bisher nicht zugestimmt hatte, das Feld zu räumen, war Lian keinesfalls entgangen. Sein Ziel war es, von Aska festgenommen zu werden. Ein Ziel, das er bisher nicht erreicht hatte. Wenn er die Figur zurückerhielt, wären Delia und Lian wieder ganz am Anfang – ohne Versprechen, dass die Banditen von hier verschwinden würden und nachher müssten sie doch noch kämpfen... Es war also viel zu riskant, ihm die Figur einfach so zu überreichen! Wie gut, dass Lian just in diesem Augenblick einen Einfall hatte. Eine Idee, die so dumm wie genial war. Okay, eigentlich war sie nur dumm, wenn man länger als zwei Sekunden darüber nachdachte. Wie gut, dass Lian nur eine Sekunde verschwendete, bevor er auch schon lossprach: „Ich kenne Aska und kann eine Festnahme durch sie arrangieren“, behauptete er rundheraus, ohne den Blick vom Banditenanführer abzuwenden. „Packt eure Sachen zusammen und verschwindet von hier. Und in zwei Stunden kommst du allein an den Ort, wo die Gleise enden… dort wird Aska auf dich warten, dich festnehmen und nach Kurobu Town bringen. Ach und die Figur bekommst du auch von ihr zurück.“ Der Banditenanführer blinzelte, sein Mund öffnete sich. Der Falls befürchtete schon, dass es weitere Nachfragen gäbe… aber das, was in Wirklichkeit folgte, war ein lautes Brüllen quer über den Platz. „WIR VERSCHWINDEN! SOFORT! RÄUMT DAS LAGER!“


„Okay, Delia. Jetzt nochmal in langsam: Wie ist Aska? Ich meins ernst, kein Fangeschwafel, sondern die Realität!“ Lians Stimme klang nicht mehr ansatzweise so ruhig und selbstsicher wie vor zwei Stunden. Wer genau hatte ihm bitte ins Hirn geschissen? Fuck, wie hatte er nur so einen dummen Plan aushecken können?! Der 20-Jährige wollte irgendjemandem die Schuld geben, aber ganz gleich, wie er es auch bog und wendete: Diese Misere hatte er sich ganz allein eingebrockt. Die letzten zwei Stunden hatte er damit verbracht, immer wieder die Aska-Figur in seinen Händen zu studieren, um sich die einzelnen Details auch richtig einzuprägen. Mittlerweile wusste er auch, dass Aska keine Fairy Tail Magierin mehr war, das Outfit musste also in die Rune Knights umgeformt werden. Aber was war mit ihrem Charakter? Den konnte Lian sicherlich nicht von einer kleinen Action-Figur ablesen! „Ich muss ihren Charakter einigermaßen glaubhaft imitieren, ansonsten fliegt dieses Schauspiel sofort auf.“ Er rieb sich die Stirn und kniff die Augen zusammen. Wann der Banditenanführer wohl auftauchte? Ein genauso hoher wie breiter Mann, der von niemand geringerem als Aska van der Velden festgenommen werden wollte. Oh Fuck…

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Oooooh? Echt jetzt? Delia hatte doch nicht wirklich… Lian brachte den Gedanken zu keinem Ende. Natürlich war sie genauso wie der Anführer der Räuber auf den Trick hereingefallen und fiel nun, wo ihr aufging, dass all das nur ein Trick war, aus allen Wolken. Ein Glück, dass der Falls gerade zu nervös war, um das größer zu kommentieren – normalerweise hätte er sich mindestens einen bissigen Kommentar kaum verkneifen können. Egal, gerade war es wichtiger, dass die ehemalige Köchin davon berichtete, wie Aska van der Velden so war. Als es dann allerdings zur Sprache kam, dass alle Informationen, die Delia diesbezüglich besaß, höchstens aus zweiter oder dritter Hand stammten, konnte Lian doch nicht gänzlich an sich halten: Er verdrehte die Augen. „Die Quellen aus zweiter und dritter Hand waren schon immer die Besten“, äußerte er in dem Bewusstsein, dass der sarkastische Unterton wie immer vollkommen an der Blauhaarigen vorbeigehen würde. Was waren nun die relevanten Informationen, die Lian gegeben wurden? Furchtlos, tapfer und mächtig. Ist diese Aska sowas wie mein Antonym? Dann erzählte Delia davon, dass die blonde Runenritterin von ihren Kameraden geliebt und gefürchtet zugleich wurde und der Falls blinzelte, während er versuchte, diese vollkommen gegensätzlichen Dinge in Einklang miteinander zu bringen. Spoiler: Es gelang ihm nicht. Er schüttelte den Kopf und wollte noch etwas fragen, aber dann hörte er etwas. Schritte aus dem Dickicht? Der Räuberanführer? Moment, der war doch viel zu früh dran!

Lian hatte keine Zeit mehr, um die Fragen zu stellen, die ihm eigentlich durch den Kopf schwebten. Immerhin kostete ihn die Anwendung seiner Illusionszauber kaum noch Mühe, sodass im nächsten Augenblick an der Stelle, wo eben noch der Wüstenbewohner gestanden hatte, eine Frau stand, deren lange, goldblonden Haare im seichten Wind tänzelten. Die schmale – aber deshalb nicht weniger durchtrainierte – Statur der Frau war umhüllt von der offiziellen Uniform der Rune Knights und was die weiblichen Kurven anging, so hoffte Lian einfach, dass diese Actionfigur einigermaßen realitätsgetreu geformt gewesen war. Oder hatte er bei der Oberweite ein bisschen zu dick aufgetragen? Gnargh! Für Korrekturen war es jetzt leider zu spät, denn im nächsten Augenblick erschien der glatzköpfige Anführer der Räuber aus dem Wald. Und hatte der einen… Blumenstrauß in der Hand?!

“Oh, große Aska! Ihr seid es…“, begann der Mann, dessen Wangen eine tiefrote Farbe angenommen hatten und er trat näher. Da merkte Lian, dass es an der Zeit war, zu performen. Dumm nur, dass er anhand der spärlichen Informationen, die Delia mit ihm geteilt hatte, immer noch so gar keinen Schimmer hatte, wer Aska van der Velden überhaupt war... und just in dem Augenblick, als sich seine Lippen für erste Worte öffneten, fiel Lian noch eine Lücke in diesem Plan auf: Er hatte die Stimme der Runenritterin noch nie gehört. Wie hörte sich eine Aska denn an?! In Ermangelung sonstiger Möglichkeiten entschied der junge Mann sich dafür, Rins Stimme nachzuahmen. Das war immerhin eine Stimme, die er sehr gut kannte und deshalb auch gut nachahmen konnte. Ob die für eine Aska van der Velden vielleicht einen Hauch zu hell ausfiel? „Stehen geblieben, du Räuber!“, sprach er mit der fremden Stimme aus und damit hatte der Falls das Adjektiv furchtlos schonmal abgehakt. Die Worte ließen den Räuberanführer zusammenzucken und er gehorchte. Was noch? „Ich komme jetzt zu dir“, sprach Lian entschieden weiter und hakte nun auch tapfer von seiner imaginären Checkliste ab. Der Illusionist sah nur ganz kurz zu Delia, ehe er mit geradem Rücken und einer ziemlich weit angehobenen Nase zum Banditenanführer stolzierte. “I-ich… ich habe dir Blumen mitgebracht…“, stotterte der Banditenanführer und hob seine leicht zitternden Hände an. Lian, der mittlerweile vor dem Glatzkopf angekommen war, erinnerte sich an die Aussage, dass Aska von ihren Gildenkollegen gefürchtet sein sollte, weshalb er instinktiv reagierte: „Blumen? Was soll ich mit Unkraut anfangen?! Auf die Knie mit dir!“ Je mehr der Falls sich vorstellte, wie die Runenritterin sein könnte, die er gerade imitierte, desto mehr bekam er das Gefühl, dass er sich in der Realität nicht sonderlich gut mit ihr verstehen würde… Aber was sah er da in den Augen des Banditenanführers? War das etwa Freude über diesen harschen Tonfall? Gott, stand der Typ wirklich auf so etwas? Ganz kurz verharrten sowohl Lian als auch der Banditenanführer voreinander, ehe es der Illusionist war, der sich zuerst wieder sammelte. „Na los! Oder muss ich nachhelfen?!“ Lian hatte hart mit ihm ins Gericht ziehen sollen, was er hiermit tat. Aber… aber nicht zu hart, hatte Delia gesagt. Nach kurzem Räuspern ergänzte der Falls: „Aber pass auf, dass du dich dabei nicht verletzt...“ Der Mann war mindestens genauso verwirrt wie Lian, aber immerhin kam er der Aufforderung seiner Heldin nach. „Hände auf den Rücken“, befahl der Illusionist und erst als er den verzweifelten Blick auf den Blumenstrauß in den Händen bemerkte, ging dem Falls auf, dass dieser Mann der Aufforderung nicht nachkommen konnte, solange er die Blumen noch festhielt. Lian seufzte und nahm die Blumen doch noch entgegen. „Delia? Fessel ihm die Hände“, forderte Fake-Aska die Blauhaarige auf, damit sie das hier möglichst bald hinter sich gebracht hatten.

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Delias Reaktion auf die Verwandlung konnte zweifellos als Kompliment gewertet werden, oder? Obwohl Lian normalerweise beim Anblick einer jungen Frau, die quietschende Geräusche von sich gab und aufgeregt mit den Füßen tippelte, sichtlich die Augen verdreht hätte, nahm er all diese Dinge diesmal überraschend wohlwollend auf. Er hatte keine Vorstellung davon, wie Aska van der Velden in der Realität aussah, immerhin hatte er sie nie getroffen und bis vor wenigen Stunden nicht einmal über die Existenz dieser Magierin Bescheid gewusst. Die Action-Figur hatte als einzige Vorlage für diese Illusion gedient. Sicherlich gab es einige Unstimmigkeiten, vor allem in Bezug auf die Oberweite, und bei genauerer Betrachtung wären vielleicht noch andere Details erkennbar gewesen, die von der realen Person abwichen. Dennoch schien die Verwandlung insgesamt betrachtet ziemlich überzeugend zu sein und das war die Bestätigung, die der Falls benötigte, als plötzlich der Anführer der Banditen aus dem Dickicht des Waldes auftauchte. Showtime!

Naja und was gab es zu den folgenden Minuten zu sagen? An sich nicht viel: Die Festnahme verlief reibungslos, ohne größere Zwischenfälle. Man könnte sogar sagen, dass sich der glatzköpfige Mann voller Hingabe auf die Knie warf und sich von Delia bereitwillig die Hände und Füße fesseln ließ, als wäre so etwas in der Art seit jeher ein Traum von ihm gewesen. Lian hatte sich während der Festnahme etwas zurückgezogen und betrachtete nachdenklich die bunten Blumen, die ihm von dem hochgewachsenen Kerl übergeben worden waren. Obwohl, Korrektur: Die Blumen waren nicht ihm, sondern Aska überreicht worden. Was sollte er mit denen anstellen? Wegwerfen? Oder… würde Rin sich über so etwas freuen?

Nachdem alles erledigt war, durchkämmten Delia und Lian gemeinsam mit ihrem Gefangenen den Sumpf und übergaben ihn schließlich einigen nahegelegenen Rune Knights, die zufälligerweise in der Nähe stationiert waren. Zum Glück war eine Aska van der Velden nicht unter ihnen, denn das hätte sicherlich für ein paar unangenehme Nachfragen gesorgt… Da der 20-Jährige seine Illusion immer noch aufrechterhielt, um Widerstand von dem Banditenanführer zu verhindern, hielt er sich auch während der Übergabe des Banditenanführers an die Rune Knights im Hintergrund. Der Anblick einer Aska hätte sicherlich den einen oder anderen Kommentar bei den Angehörigen dieser Gilde verursacht und das wollte Lian in der Anwesenheit des Banditenanführers, der doch gerade auf Wolke Sieben schwebte, lieber verhindern. Ganz davon ab war der Falls selbst kein besonders großer Fan der Rune Knights, hatte er doch stets das Gefühl, dass diese Leute ihn für irgendeine kriminelle Tätigkeit festnehmen wollten… Delia übernahm die Übergabe daher allein. Erst danach machten sich beide Magier gemeinsam auf den Rückweg zum Lager der Bauarbeiter, um sie über den erfolgreichen Abschluss des Auftrags zu informieren. Als auch das erledigt war, sah sich der Wüstenbewohner dem verschmitzten Grinsen der Blauhaarigen ausgesetzt. Es waren seine Illusionen gewesen, die die Verbrecher schlussendlich vertrieben hatten? „Hm“, brummte Lian und dachte darüber nach. Er konnte nicht sonderlich gut mit Lob umgehen und wollte es am liebsten von sich schieben, aber… irgendwie hatte Delia schon recht. Am Ende war es ausgerechnet die Illusionsmagie gewesen, die diese Quest zu einem Erfolg geführt hatte, ganz gleich, dass Lian gerne herunterspielte, dass Illusionen eine tolle Magie wären. Der Falls und die Blauhaarige hatten es sogar geschafft, die Banditen zu vertreiben, ohne dass unnötig Blut geflossen war! Dabei unterschlagen wir mal die kleine Massenschlägerei, die es zwischen den Banditen gegeben hatte. „Sagen wir, es war eine Kombination aus deinem Aska-Wissen und meinen Illusionen. Ich hätte jedenfalls nicht damit gerechnet, dass ausgerechnet Aska van der Velden uns bei dieser Quest helfen würde.“ Der Braunhaarige schmunzelte und schüttelte am Ende den Kopf. „Nein, ich denke, wir können uns auf den Rückweg machen“, sprach er aus und ging los, direkt an der Seite von Delia, bis sie an den Ort ankamen, an dem sie sich zu Beginn der Quest getroffen hatten. Hier mussten sie in unterschiedliche Richtung abbiegen, sodass es Zeit für einen Abschied wurde. Lian drehte sich zu der älteren Kollegin und betrachtete sie erneut von oben bis unten – mit dem auffallend blauen Haarton, den gepunkteten Gummistiefeln und nicht zuletzt dem etwas naiven Lächeln auf den Lippen. Dennoch konnte Lian nicht bestreiten, dass die verschiedenen Ereignisse im Sumpf dafür gesorgt hatten, dass er seinen Ersteindruck von der jungen Frau zumindest zu Teilen revidieren musste. Sie hatte überraschend kluge Ideen eingebracht, auf die der Falls allein nicht gekommen wäre. Er räusperte sich. „Das hat alles besser funktioniert, als ich zuerst gedacht hätte. Danke für die gute Zusammenarbeit.“ Er sah zu Delia, dann zu den Blumen in seiner Hand und… dann kam ihm eine spontane Idee. Ohne lange darüber nachzudenken, hielt er den Blumenstrauß der Köchin entgegen. „Möchtest du die Blumen haben? In Vertretung für die große Aska?“ Es war ziemlich lange her, dass der Wüstenbewohner jemandem Blumen geschenkt hatte. Und das waren dann doch sehr andere Umstände gewesen. Aber irgendwie glaubte er, dass Delia die einzige Person war, die diesen Blumenstrauß, der doch für die großartige Runenritterin bestimmt gewesen war, wirklich wertschätzen konnte.